– Не обижайся, Тайна. Но все это серьезнее, чем мы думали. Кто-то спокойно кладет на весы чужие жизни, лишь бы устранить нас с дороги. Тебе надо уехать. Немедленно!

– Нет, – отрезала девушка.

Он остановился, повернул ее к себе, проговорил как можно более убедительно:

– Я очень не хочу тебя потерять, Тайна. Понимаешь?

– Я тебя тоже, – ответила она шепотом. – Но одна не уеду.

До девяти вечера они пробыли у тетки Ксении, не подавая вида, что напряженно ждут нежелательных гостей. Однако гость вскоре прибыл, и оказалась им Вероника Ткаченко, посланная Ивашурой.

– Вас ждут в условленном месте в десять часов, – сказала она, оглядев притихшую пару. – Что это с вами?

– Расскажи. – Иван накинул куртку, сунул под ремень «бизон». – Сидите здесь, пока не приду.

Тая хотела остановить его, но он уже исчез в саду за верандой теткиного дома.

В десять Костров встретил Ивашуру у поворота дороги на Скрабовку, возле трех мощных дубов, за которыми начинался сосновый лес. Башня отсюда была не видна за деревьями, но присутствие ее черной громады ощущалось во всем: в молчании леса, в отсутствии лесных птиц и насекомых, в застывших деревьях, в самом воздухе и в противоестественной тишине. Лишь изредка где-то взревывали моторы машин, тут же замолкая в испуге, да издалека прилетал перестук колес электрички, разносившийся на многие километры окрест. Луна еще только показалась из-за горизонта, огромная, распухшая, медно-красная, с синими тенями морей, и казалась лицом сторожа, охранявшего мрачный покой Башни.

– Как вы там? – осведомился Ивашура, пожав все еще побаливавшую руку Ивана.

Тот протянул ему тяжелое кольцо-удавку.

– Что это? Кистевой эспандер?

– Душитель. – Иван изложил историю с нападением. – Наверное, новое оружие из арсенала «санитаров».

– Или нашей ФСБ. Их спецы тоже не стоят на месте в творческом поиске методов умерщвления человеков. – Ивашура не остался в долгу и передал разговор с лейтенантом Кущей. – Так что у нас здесь есть не только враги, но и союзники. А сейчас мы с тобой должны взять Гибелева и вытрясти из него все, что знает.

– Зачем?

– Он один из «санитаров».

Иван хотел сказать: не может быть! – но лишь звучно сплюнул.

– Этого следовало ожидать. Я еще в первую встречу обратил внимание на его свитер. Свитер летом!

– Времени у нас в обрез. Сысоев собрался взрывать Башню сегодня ночью.

– Давай свой план.

Обсудив детали захвата, они двинулись к лагерю экспедиции, освещенному по периметру двумя фонарями и прожектором, работающим от сети. Попросив закурить у парней, «прогуливающихся» по территории, они скрутили их, не ожидавших такого наглого нападения от объектов своего наблюдения, связали и заперли в каюте Ивашуры в гостинице. Затем принялись за поиски Гибелева.

Им повезло.

Телекомментатор ЦТ отыскался в расположении склада горюче-смазочных материалов, где он заправлял бензином из запасов экспедиции сысоевский «БМВ» с затемненными стеклами.

Ивашура с Иваном подождали, пока он выедет с территории склада, и остановили машину за воротами, у стены деревянного барака, где было темно.

– Подвезти? – с преувеличенным оживлением спросил Гибелев, несмотря на теплый вечер одетый в свитер с воротом до подбородка. – Рад видеть доблестных путешественников. Куда собрались на ночь глядя?

– Привет, Леня. – Ивашура влез на переднее сиденье, кивнул на панель управления «БМВ» с полихромным индикатором. – Серьезный у тебя аппарат. Случайно его Сысоеву не «хирурги» подарили? Или ФСБ раскошелилась?

Гибелев замер, потом дернулся к бардачку, сразу сообразив, что шутками здесь не пахнет, но Игорь Васильевич перехватил его руку, а Иван упер в шею сзади острие кинжала.

– Тихо, «санитар»! Люди мы суровые, битые и щадить тебя в случае чего не будем. Веди машину и не нервничай.

Гибелев посидел немного в раздумье, поерзал на сиденье, устраиваясь поудобней, выжал сцепление. По его лицу не было видно, что он сильно обеспокоен.

– Куда?

– Налево и в лес, к реке. Иван, обыщи-ка его.

Костров тщательно ощупал свитер и брюки водителя, обнаружил точно такое же кольцо-удавку, которое едва не задушило его в Жуковке, показал Ивашуре. Тот кивнул, открывая дверцу бардачка и извлекая оттуда «бизон» и две гранаты «РГ-8». Сказал флегматично:

– Неплохо вас экипируют, Леонид Дмитриевич.

Иван пошарил под сиденьем водителя и вытащил оттуда огромный черный револьвер длиной чуть ли не в полметра. Выдохнул с восхищением:

– Вот это да! Слышать слышал, но вижу такую машину в первый раз!

– Что это? – оглянулся Ивашура.

– Модель 458 «Целиска» под патрон «винчестер-магнум», австрийцы изготавливают. С такими револьверами на слонов можно охотиться. С пятнадцати метров пробивает стальную пластину толщиной в сантиметр.

– Интересно, зачем Леониду Дмитриевичу такая мощная гармата? – равнодушно пожал плечами Игорь Васильевич. – От него же шуму – как от пушки. Может, форма – это лишь маскировка?