Обладатель голоса не удивился вопросу, вообще не выказал никаких чувств:

– Ты общаешься с одним из Тех, Кто Следит за тобой. Не имеет значения, кто с тобой беседовал раньше, все мы разумные клетки одного организма, хотя и носим некие отпечатки личности. Кстати, термин «Те, Кто Следит» не совсем удачен, ибо мы не только следим, но и помогаем и координируем действия всех сил, заинтересованных в сохранении Метавселенных, Ветвей времени, в которых они обитают.

– Как вам удается вычислять мое местонахождение, а тем более провести туда линию трансгресса? Что такое тогда вообще трансгресс?

– Трансгресс по сути – трубка топоса, то есть особое пространство с переменной, вариабельной, топологией. С другой стороны – это процесс преобразования…

– Нет, я имел в виду не физический смысл. Если верить автомату обслуживания трансгресса, то я имею дело с сетью некоего непространственного способа транспортировки материальных тел в любую точку любой Ветви Древа Времен. В таком случае трансгресс кто-то создал для своих целей… Или его создали вы?

– О нет, – с добродушной интонацией рассмеялся собеседник. – Трансгресс создали не мы. Позволительно будет предположить, что возраст этой сложной системы, изредка играющей роль транспорта, сравним с возрастом Древа Времен.

– Но ведь Древо – Большая Вселенная, а она вечна!

– Вечность – не бесконечная протяженность времени, а бесконечное число конечных времен. Хотя в чем-то ты прав, землянин. Позволительно будет сделать еще одно допущение: трансгресс – Ветвь совсем иного Древа Времен.

– Не понял!

– Думай – и найдешь ответ. Кстати, ваш Ствол, в сущности, сам стал Ветвью со своими законами, константами, пространством и временем. Если только удастся его восстановить и сохранить.

Павел, перед мысленным взором которого вспыхнула грандиозная панорама только что полученной информации, с трудом заставил себя оторваться от восторженного, с холодком жути, созерцания.

– Извините, я не сразу… но если вы правы… Господи, какие масштабы! Еще раз простите, но ни о чем подобном я никогда не задумывался! Однако почему сами «хронохирурги» не воспользуются трансгрессом? Смогли же вы, да и мы, люди…

– «Хирурги» никогда не смогут воспользоваться трансгрессом в силу соблюдения неких законов, знать которые тебе необязательно. Эта транспортная сеть была создана – если только она действительно не есть Вселенная – существами с иным спектром эмоций и переживаний, которые встроили в систему селективный контур, отсеивающий тех, кто действует во вред другим. Этот контур подразладился, но все еще работает, он с трудом пропустил вас, то есть представителей человечества, еще не избавившихся от груза эгоизма, подлых расчетов, равнодушия, беспредельного желания жить за счет других. Хотя мы вас понимаем. Но вернемся к делу.

– Мне сказали, что «хирурги» не оставили попыток ампутировать нашу Ветвь, то есть Метавселенную, и строят где-то Контрствол…

– Да, это так. Если они запустят свой Контрствол, генератор ретроактивного воздействия, то Ствол будет уничтожен, нейтрализован, а вместе с ним будет ликвидирована и линия связи Ветвей, и хронобур, и с десяток Ветвей «засохнет». В том числе и ваша.

– А ваша?

– Мы слишком далеки от дестабилизированных узлов Древа, хотя этот процесс, конечно, отразится и на нашей Метавселенной. И все же мы уцелеем.

– Тогда почему вы вмешались?

– Мы говорили на эту тему когда-то. В каком-то смысле вы наши предки, и наш мир – мир вашей мечты. Реализованный.

– Как «засыхает» Ветвь?

– В вашем мире этот процесс уже начался, хотя и несколько замедлился, так как ты – ты лично – уцелел и еще обладаешь запасом инвертирования законов. Что касается «засыхания» – происходит всеобъемлющее схлопывание волнового потока Вселенной. Иногда мгновенно, иногда достаточно плавно. Изредка процесс идет рывками, поэтапно: сначала исчезает разумная жизнь, то есть Среда действия социальных законов Бытия, причем во всем объеме Ветви сразу, потом вымирает фауна – на всех бесчисленных планетах, если Метавселенная включает в себя такие системы, как звезды, галактики, их скопления, и наконец гибнет флора. Ну а уж потом начинается распад материальной ткани мира: атомов, элементарных частиц, вакуума… Кстати, вам может представиться уникальная возможность увидеть воочию мир «засохшей» Ветви.

– Почему может? – От обилия информации, которую надо было анализировать, Павел осоловел настолько, что не сразу врубался в смысл сказанного.

– Потому что вы можете отказаться от дальнейшего пути.

– А как же «хронохирурги»? Наш мир, Древо Времен? Другие Ветви?

– Вы готовы идти дальше?

Павел открыл рот, чтобы произнести вслух: готов! – но взял себя в руки, унял дрожь в теле, ледяной озноб. Глубоко вздохнул, и… голос прозвучал неожиданно, не теплый и не холодный, но и не равнодушный – доброжелательный, голос такого далекого будущего, что при мысли об этом замирало сердце:

– Ты сделал выбор, землянин. Благодарить не будем, все мы сидим в одной лодке, как говорят у вас на родине. Ты один?

– Нет, наш десантный отряд поредел, но…

– Мы ждем.

В следующее мгновение Жданов оказался стоящим на полу центрального отсека «псевдоголема», под невозмутимо блистающей трубой трансгресса.

– Я быстро, – пообещал Павел, будто далекий абонент мог его услышать. И тотчас же в душе шевельнулась тревога: ситуация во внешнем мире изменилась.