– Я его не выслеживал, – сказал Горм.

После пива он стал меньше заикаться, но слова все равно выговаривал плохо. Оно и понятно. Одна щека славного охотника изрядно распухла, и даже из-под шлема видно было, что раскровенена изрядно. Сразу понятно, что тяжко пришлось не только броне, но и тому, кто ее носил.

– Он сам напал, – сказал Горм.

– И ты его – один? – допытывался нурман.

– Трое нас было, – сказал Горм. – А можно еще пива?

– Налей, – велел стражник холопу. – А где же остальные?

Горм принял еще один ковш:

– О-о! Славно! Благодарю тебя…

– Рауми! – представился нурман. – Рауми Хальффсон.

– Благодарю тебя, Рауми. Трое нас было. Я и двое хольмгардцев. Ехали мы по тропе, а тут он выскочил. У меня лошадь шархнулась, споткнулась и упала. Выкарабкался, гляжу – хольмгардцы уже лежат. А зверь этот на меня бежит. Я его мечом рубанул, да он лапой махнул – меч мой улетел.

– И как же ты…

Горм приложился к ковшу, отер рот грязной ладонью и сказал:

– Ножом я его. Я на него закричал, он на дыбы поднялся, сгреб меня – ну я его ножом и ткнул меж ребер. А он меня – лапой по голове приласкал. Подумал – убил. Однако очнулся. Гляжу – а он рядом мертвый.

– Сильна твоя удача! – одобрительно произнес Рауми. – Ну ладно, вези его в замок. Там сейчас конунг.

– Угу. Благодарю за пиво, – Горм вскарабкался на телегу, мальчишка-смерд щелкнул кнутом.

– Надо же! – удивленно покачал головой Рауми. – Ножом. Силен этот Горм. Не помнишь, из чьего он хирда?

– Наверняка из людей Торкеля, – уверенно ответил Скегги. – Из чьих же еще?

В ворота княжьего кремля телега въехала беспрепятственно. Стража подивилась необычайным размерам убитого зверя и, узнав, что удачливый охотник желает подарить зверя князю Владимиру, тут же за ним и послали.

Владимир – сам изрядный любитель ловитв, появился быстро.

Мишку оценил.

– Такого большого зверя даже я не брал, – сказал он. – Если не считать Роговолта! – И засмеялся.

Столпившиеся вокруг вои тоже расхохотались. Эко князь пошутил.

– Я его ножом убил! – похвастался Горм.

– Да ну? – Владимир подошел к туше, вынул собственный нож – прямой обоюдоострый клинок в пядь длиной, втолкнул в рану.

– Точно, – сказал он. – Я даже удар этот знаю. И сам так могу. Это варяжский прием. А ты у нас – нурман, верно? Ну-ка сними шлем, воин. Хочу я на тебя посмотреть.

– Не стоит на меня смотреть, – мрачно произнес Горм.

– Ну это я сам решу, – голос князя посуровел. – Шлем долой, живо!

– Ну твоя воля, – Горм вздохнул.

И осторожно стянул с головы шлем.

Голова Горма до самых глаз была обмотана пропитавшимися кровью тряпками. Вместо правого глаза – струпья запекшейся крови. Правая сторона лица – одна сплошная опухоль.

– Что ж ты, дурень, в шлеме ходил? – удивился князь. – Тяжко же.

– Тяжко, – согласился Горм. – Зато никто не видит, каково мне. Я, конунг, боль хорошо терплю, да только боец из меня нынче неважный. А места здесь беспокойные. Увидели бы, что я ранен… Мало ли что… А когда я в шлеме, так и не видно. А про варяжский твой удар я не слыхал. Случайно получилось.

– Теперь будешь знать, – сказал князь.

– Буду, – согласился Горм. – Но на медведя больше не пойду. Этак и без второго глаза остаться можно. Так ты берешь подарок или как?

– Беру! – ответил князь. – Сегодня и съедим твоего мишку. А голову я сохраню. Знатная голова. Торкель!

– Я, конунг, – нурманский ярл выступил вперед.

– Славный у тебя воин! Позаботься о нем как следует.

И махнул рукой, чтобы забирали мишку.

– Славные, – согласился ярл – в спину уходящему князю.

«Правда этот – не мой», – добавил ярл мысленно.

Но вслух уточнять не стал. Воин и впрямь славный. Видно – из одиночек. Если выживет, можно и в хирд взять.

– Гудмунд, позаботься о нем, – переадресовал ярл распоряжение князя.

– Жрать хочешь? – спросил Гудмунд Желтый.

– Хочу, – ответил Горм.

– Тогда шагай за мной.

Дверь за Гудмундом закрылась. Горм остался один. Сначала он задвинул засов. Потом выплюнул изо рта восковый ком, заложенный под щеку. И наконец содрал с лица хитрую повязку – кожаный лоскут, на который птичьим клеем было налеплено подобие выбитого глаза и в клочья разодранного лица. Нурман Горм исчез. Зато появился киевский гридень Богуслав Серегеич.