Они прошли под дождём несколько миль. Чем ближе они были к дому, тем спокойнее становился Рио, но вдруг Фриц поднял голову, насторожившись. Хищник повернул назад, чтобы прислониться к человеку. Рио замер, став почти невидимым, всего лишь тень среди огромных деревьев. Вторая кошка тоже замерла у него за спиной, пригнувшись к земле — статуэтка со сверкающими глазами. Рио издал тихий шипящий звук и сделал еле заметное круговое движение рукой. Фриц тотчас исчез в лесу. Он двигался бесшумно и остановился у дерева. Леопард обошёл ствол вокруг, потом, словно бестелесный призрак, вернулся к человеку. Вместе они приблизились к дому, не издавая ни звука. Не обращая внимания на бушевавший вокруг шторм, Рио тщательно осмотрел дерево. Верёвка тянулась от одного ствола к другому.

— Это не удавка, — прошептал он кошкам. — Всего лишь кусок верёвки, даже не спрятанный. Для чего им выдавать себя?

Озадаченный, он рассматривал землю, ожидая найти какую-нибудь ловушку. Но среди мокрых листьев невозможно было отыскать следы. Он приказал кошкам отойти и продолжил ещё внимательнее изучать тропу.

Из соображений безопасности Рио всегда пользовался разными тропами, чтобы прийти к дереву за рекой. Если кто-то тщательно осматривал дерево, то они, скорей всего, заметили следы когтей леопардов или подумали, что царапины остались от самодельных лестниц, колышков, с помощью которых поднимались на дерево в пчелиный улей. Он почти не оставлял следов и подъёмник всегда носил с собой. И всё же, если его тропа обнаружена, повстанцы могли послать убийцу, который дожидается его в засаде. Хотя его личность оставалась тайной, он уже давно возглавлял чёрный список.

Его дом находился глубоко в дождевом лесу. Он использовал много разных маршрутов, чтобы добираться сюда, часто по деревьям, чтобы не оставлять следов, но всё же кто-то мог найти его, если был очень упорен в поисках. Мало кто мог сравниться с ним в искусстве выслеживания, но и из тех немногих кто-то мог стать наёмником, если награда была достаточно высока.

Корни деревьев выдавались высоко над землёй и распространялись широко вокруг, занимая довольно большую территорию, словно дерево старалось захватить побольше места. Множество переплетённых корней образовывали крошечные джунгли. На стволах росли сотни других растений и грибов, расцвечивая их мириадами цветов. После сильного наводнения упавшие гниющие бревна покрылись плесенью, жутковато светящейся в темноте зелёным и белым. Рио присмотрелся к стволу, выхватывая взглядом каждую мелочь, мысленно тотчас отбрасывая ненужную информацию. Он увидел маленькое пятнышко на бревне, затем небольшой отпечаток ноги на корне. Пальцами он подал кошкам знак, и те заметались под деревом взад и вперёд, исследуя землю, угрожающе шипя.

Он подошёл к дому с юга, зная, что с этой стороны зарослей больше, и с этой стороны вероятнее всего может лежать в засаде враг. Дом был построен в кронах деревьев, на самых высоких и больших ветках, высоко над землёй, его непросто было разглядеть с земли среди листвы. Годами древесные грибы и ползучие орхидеи покрывали стены дома, делая его почти невидимым. Он делал всё, чтобы помочь лозам разрастись, чтобы они скрыли дом от чужих глаз.

Рио поднял голову и втянул носом воздух. Из-за дождя невозможно было различить запах костра, но ему показалась, он всё-таки учуял его. Он не спал семьдесят два часа. Две недели тяжёлого изматывающего путешествия. Нож оцарапал ему живот, и рана до сих пор горела огнём, словно к телу прислонили горячие угли. Пуля оцарапала бедро. Ни одна рана не была серьёзной. За эти годы случались ранения и похуже, но сейчас они слишком долго оставались необработанными, в лесу такие ссадины могли оказаться причиной серьёзной болезни. Он решительно расправил плечи и посмотрел на свой дом. Несмотря на наводнение, несмотря на все его предосторожности, враг, кажется, обошёл все его меры безопасности и ждал прямо внутри. Очень глупая ошибка, которая дорого ему обойдётся.

Кошки подошли к нему с двух сторон, они крадучись шли к деревьям, на которых располагался дом. Рио сбросил рюкзак со спины и положил его на землю возле ствола одного из деревьев. Всё это время он спокойно стоял внизу, потому что знал, что сверху его будет тяжело разглядеть сквозь пелену дождя. Ветер выл и стонал в ветвях деревьев, срывая листья, разбрасывая во все стороны мелкие сучки и ветки. Он замер, долго изучая взглядом дом. Еле заметные клубы дыма шли из дымохода и рассеивались среди древесных крон. Окна были завешаны одеялами, но через небольшие щели заметны были отблески огня. Он не заметил ни одного движения. Кто бы ни ждал его внутри, он был уверен, что Рио ещё далеко, или это была ловушка. Рио издал шипящий звук, привлекая внимание кошек, едва заметное движение пальцев — и они словно призраки заметались по земле под деревьями в поисках следов, которые дождь, возможно, ещё не успел уничтожить.

Они двигались по всё сужающемуся кругу, пока не дошли до переплетения корней и веток. Мышцы Рио напряглись под кожей, и он прыгнул на дерево, упав на четвереньки, но не теряя равновесия. Кошки бесшумно вскарабкались на ветки, достигнув веранды. Ветки были скользкими из-за дождя, но все трое добрались до дома с лёгкостью, потому что делали это не раз. Рио проверил дверь. Она не поддавалась, и он вытащил кинжал из ножен, спрятанных между лопаток. Длинное и острое, словно бритва, лезвие, сверкнуло, освещённое вспышкой молнии. Он просунул лезвие в дверную щель и медленно, миллиметр за миллиметром, стал поднимать металлическую щеколду изнутри.

Дверь открылась и тихо закрылась, поток холодного воздуха взметнул пламя, огонь взвился вверх, танцуя и потрескивая, а затем успокоился. Рио замер на мгновение, давая глазам возможность привыкнуть к освещению. Он бесшумно двигался, осторожно ступая, избегая скрипящих досок. На кровати металась тень.

Рио упал на пол ничком, чувствуя, что теряет над собой контроль, как тело рвётся на части, а все ощущения становятся чётче. Кожа чесалась, кости болели, деформировались мышцы. Он боролся с этим, заставляя работать мозг, думать, размышлять, в то время как тело хотело поддаться трансформации. Через несколько мгновений его рука покрылась мехом, пальцы, словно когти, вцепились в деревянный пол, а затем мучительно разжались.

Он лежал на полу без движения, с ножом в зубах, хватая ртом воздух, стараясь победить стремление к превращению. Кошки без приказаний разошлись в стороны. Обе притаились на полу, две пары горящих глаз, устремлённых на фигуру в постели, укрытую одеялом. Рио видел ружье на стене у кровати, до которого легко было дотянуться. В камине бревно рассыпалось на ярко-красные угли. Свет вспыхнул в комнате, на мгновение осветив кровать, и погас.