Сила, которая едва не уничтожила Эсмаруил, теперь должна была служить ему, или исчезнуть. Жестоко? Да. Беспощадно? Ещё бы… И в этом была суровая арифметика силы, которой система пыталась восстановить нарушенный баланс.

Тем временем фигура из черного света начала растворяться, вместе с залом суда. Пространство вокруг меня заколебалось, и постепенно вокруг меня начали проступать очертания разрушенного города, а холод зала суда сменился знакомым смрадом гари, скверны и смерти.

Я стоял на тех же разбитых ступенях. Грудь нещадно болела, из нескольких мест сочилась кровь… Но я смог. Я победил сразу в двух сражениях, и теперь судьба Самгана зависела только от меня… Это… опьяняло.

Находиться в этом месте мне больше не хотелось, да и состояние после недавнего боя оставляло желать много лучшего, поэтому я принял решение покинуть это местечко и вернуться в Эсмаруил, где меня любят и ждут.

Ради разнообразия — в этот раз я решил воспользоваться обычным портальным переходом при помощи городского интерфейса, и спустя буквально несколько мгновений ощутил, как пространство передо мной начало искривляться, формируя пространственный пробой.

Именно в это мгновение, когда от дома меня отделяло буквально несколько шагов, я обратил внимание, что на углу моего периферийного зрения промелькнуло какое-то движение.

Резко обернувшись в ту сторону я уже приготовился продать свою жизнь подороже, но кроме одной, совершенно не агрессивной, антропоморфной фигуры, которая нарочито плавно приближалась ко мне, активно демонстрируя свои пустые руки, никого не увидел.

Это существо своим поведением меня очень сильно заинтересовало, поэтому я решил досмотреть представление до конца, и остался на одном месте, не смотря на сияющий открытый портал.

Существо остановилось метрах в двадцати от меня, в тени полуразрушенной арки. Невысокий, худой, с пепельно-серой кожей и сороковым уровнем над головой.

Его одежда — простой, поношенный балахон — была в пыли и подпалинах, но больше всего мне понравились его глаза на удивительно человечном лице… Они были расширенными, и в них плескались настоящие озёра боли и ужаса.

Не знаю, сколько бы мы так стояли, но в конце концов мой визави ещё раз поднял свои руки, ладонями вверх и лёгким кивком головы указал на них, как будто говоря: «смотри, я безоружен, не атакуй меня.»

Поддержка портала шла за счёт Эсмаруила, поэтому я не стал его деактивировать, но так же не стал и уходить, решив дать шанс этому существу сделать то, ради чего оно решилось рискнуть жизнью.

В конце концов все эти существа по сути своей просто своего рода пешки, которые выполняли преступный приказ своего владетеля. Без Сан’Рива, без его магов… это просто выжившие в устроенном мной аду, носители системы, и как и каждый житель моего города они заслуживают шанс на нормальную жизнь.

Тем не менее, глядя на это существо, я ощутил, что не смотря на рациональные доводы сознания — я до сих пор ощущаю по отношению к ним какое-то иррациональное чувство ненависти и отторжения. Возможно когда-то это изменится, но пока… Пока, где-то в глубине души, я был совсем не готов забывать всё то горе, которое они принесли Эсмаруилу.

Существо тем временем убедилось в том, что я не спешу развеивать его на атомы, и сделало несколько осторожных шагов вперед. Когда он немного приблизился ко мне, то его губы дрогнули, и он заговорил со мной тихим, хриплым голосом, в котором как бы он не старался — отчётливо прослеживались сдерживаемые нотки страха и отчаяния:

— В… Владыка? — он тяжело сглотнул, и тут же продолжил:

— Мы… мы слышали… Голос Великой, и я должен спросить… Что… что нам всем теперь делать? — в его глазах стоял немой вопрос, от безысходности которого, не смотря на всю мою эмоциональную броню, что-то сжалось внутри меня.

Я смотрел на него. На его пепельную кожу, на дрожащие руки, на глаза, полные страха перед непостижимым существом, разрушившим его мир, и понимал, что ярости и злости к нему у меня не было. Была лишь глухая, всепоглощающая усталость и понимание, что объяснять, утешать и разбираться в судьбах каждого выжившего из Артон’Ра — совсем не моя задача.

— Вам всё было сказано в системном оповещении от Великой, — от безэмоциональности собственного голоса мне самому стало не по себе, но меня я ничего не стал. По сути — я не повышал тон, не угрожал… Просто констатировал факт:

— Кто хочет жить — должен прийти и присягнуть на верность. Стать частью Эсмаруила, который вы так и не смогли покорить. Кто этого не сделает… — я не стал договаривать, потому что последствия отказа уже очень доходчиво были объяснены системой.

Мой собеседник быстро, и слегка нервно кивнул, после чего нервным, растерянным голосом ответил:

— Да, мы слышали… Сутки… Но где? Куда нам идти?

Я на это только хмыкнул, но потом всё же снизошёл до ответа:

— Координаты Эсмаруила известны многим из вашего племени, так что я так думаю — не заблудитесь.