— Я была права, матушка. Всё как указано у Зельцмана в «Природе нерождённых». Изменение поведения, цвета глаз, исцеление физических травм и ранений, а в этом случае ещё и значительная перестройка тела. Это больше не мой брат…

Длинные тонкие пальцы успокаивающе пробежались по рано поседевшим прядям и потрепали девушку за ушко:

— Твои выводы опять опережают доказательную базу. Ты выносишь вердикт по свидетельствам одного очевидца. Во-первых, одержимость эндорим деструктивного типа, в простонародье именуемых «демоны», неизбежно ведёт к преображению в безумного монстра, состоящего из пастей, клыков и когтей, мало напоминающего красивую девушку.

— Вы сами рассказывали, что высшие представители обладают почти человеческим разумом и не скованы такими ограничениями, — с толикой недовольства возразила Сэра. — Матушка, вам известно, что за эндорим был запечатан в том древнем лесу?

— Нет. Это был самоподдерживающийся пространственный тессеракт. Когда я взошла на престол, то отправила заказ на исследование Чащи в Ларию — с щедрыми дарами. Они от него отказались, вернув золото, и пояснили, что, согласно их хроникам, Коллегии уже потеряли там три экспедиции в прошлом. Согласно той информации, что им удалось добыть, выходило, что это ловушка в себе, которую вскрыть как изнутри, так и снаружи почти невозможно, — с неожиданной мягкостью в голосе принялась за рассказ Элеонор, продолжая гладить по волосам свою подопечную с материнской нежностью.

— В такой мог быть заключён как могущественный демон, так и ангел. Ланнард смог туда проникнуть, используя бесцветную волю, после чего преобразился, но вступил в бой на стороне людей. Если в нём сидит «благотворный тип» — у нас получится договориться? — с надеждой спросила Сэра.

— Договориться можно как с демонами, так и с ангелами, моя дорогая. Более того, тебе придётся научиться этому. Главное — знать, что предложить взамен, — ответила Элеонор и взглянула сквозь тонкий хрусталь в вечернее небо, где таинственно перемигивались далёкие звёзды.

***

Жестокий хлещущий северный ветер ярился над мёртвой красной равниной, снося в сторону капли такого же мёрзлого дождя. Два человека ютились в руинах старого, заброшенного много лет назад дома. Высокий крепко сложенный парень с короткими золотистыми волосами, кряхтя, отдирал остатки деревянного настила, складывая их в подобие кострища. Девушка, всё ещё с головой завёрнутая в плащ, спасший её от ливня, возилась с крепкой пузатой сумкой, доставая оттуда припасы. Она вздрогнула, когда всё вокруг сначала озарила яркая белая вспышка, и потянулась за мечом, висевшим у неё за спиной, но потом поблизости грянул удар грома. Казалось, от грохота задрожали сами ветхие стены их укрытия.

— Не завидую Азбдену. Зря он пошёл на разведку прямо перед началом бури, — тревожно произнёс воин, отдирая ещё одну половицу. Оттуда раздался визг, и на него яростно бросилась огромная крыса, с длинными и острыми, как бритвы, резцами в палец длиной. На мгновение вспыхнула алая Воля, парень ловко перехватил её в воздухе рукой в кольчужной перчатке. Он уже собирался раздавить ей глотку, когда его остановил звонкий и чистый, словно ручей, голос девушки.

— Стой, подожди! — вскрикнула она и подбежала к воину, пытавшемуся удержать продолжающую его атаковать тварь. Заглянув под сорванную половицу, девушка увидела в глубине сморщенные, розовые тельца, они тихо и жалобно пищали.

— Айр, засунь её обратно в дыру, а я прилажу дерево на место. Это всего лишь мать, и она защищает своих детей.

— Слушай, и как давно ты стала жалеть мутантов, Лана? Эта тварь с мою руку длиной и клыками в два ряда, и у меня нет желания, чтобы она ночью пришла нами поужинать.

— Она не придет, я её чувствую. Только страх за потомство и желание защитить, — тихо ответила девушка. Парень пожал плечами, крыса изогнулась всем телом и вцепилась в его перчатку, пытаясь разорвать плотное плетение кольчуги.

— Подожди, я сейчас! — воскликнула Лана и вгляделась в маленькие красные бусины глаз мелкого монстра. Фиолетовые глаза девушки вспыхнули Волей, и мгновение спустя добыча в руках Айра перестал биться. Замерев словно мертвая, крыса только испуганно и протяжно скулила.

— Эти твои фокусы меня начинают уже пугать, милая моя, — мрачно произнёс парень, сунув животное в дырку, легонько поддав ей по заднице напоследок. Девушка быстро приладила половицу на место и прислушалась. Беспокойный писк наконец затих, и Лана благодарно улыбнулась своему компаньону.

— Спасибо, что не убил её. Мы сами виноваты и заставили её защищаться.

— Лана, меня немного беспокоит, что ты стала… сочувствовать этим мутантам. Дело ведь не в банальной жалости, верно? Ты буквально чувствуешь то же, что и они. Можешь управлять ими. — хмуро произнес Айр.

Девушка сбросила с головы капюшон, открыв длинные платиновые пряди. Встряхнув головой, она наигранно дерзко взглянула в лицо парня напротив.

— Мой рыцарь боится своей ведьмы?