Артефакт в руках Марны светился уже почти кроваво-красным.

— Это оно, — сказала она. — Здесь энергетический след мощнее всего.

Лия дернула плечом и проверила боевых набор артефактов на поясе.

Я шагнул под старый навес. На бетонном полу валялись старые чехлы от контейнеров, всё было занесено песком.

— Самое милое место для свиданий с тварями, — буркнул Юрг. — Стражи, активировать защиту. Вызвать Тень. Я иду первым, Марна — на тебе артефакт и сигнатуры. Лия, Элвина — за мной. Ром — замыкаешь.

— Принято.

Я отцепил с пояса артефакт защиты, активировал его и почувствовал, как вдоль позвоночника расползлось тяжёлое холодное тепло — магический щит сел на место.

Остальные сделали то же самое.

— Группируемся, — коротко сказал Ной. — Если начнётся бой, в одиночку там никто не протянет.

— А если нас там ждут? — тихо спросила Элвина.

Я обернулся к ней и чуть улыбнулся.

— Тогда, по крайней мере, мы не будем скучать.

Розовый свет уже не мерцал — он горел ровным алым сиянием, разливаясь по трещинам кварца. Юрг принялся спускаться, я слышал мягкий шорох его шагов. Почти беззвучный. Следом — девушки. И затем — я. Спускался, крутя головой по сторонам.

Запах сырости, гари и чего-то едва уловимо сладкого ударил в нос. Под ногами глухо хрустел слой пыли.

Спуск оказался длиннее, чем я думал. Уже закончились ступеньки и начался тоннель. Но артефакты-светильники не показывали ничего, кроме грязных стен.

Мы шли по наклонному тоннелю, который уходил всё глубже под платформу.

Стены дышали холодом, а ступени теперь местами были скользкими от какой-то налёта — то ли грибок, то ли осевшая гарь.

Каждый шаг отдавался в висках.

— Осторожно, — сказал я, когда мы вышли на небольшую площадку перед огромной дверью.

Она была приоткрыта. Гигантский артефактный замок — сорван и разбит.

И оттуда полз холодный воздух, пахнущий ржавчиной, Ноктиумом и ещё чем-то, чему я не мог подобрать название. Сладковатым. Сырой медью.

Или смертью.

Марна убрала планшет и артефакт за спину и вытащила клинок.

— Приготовиться, — шепнул Юрг.

Лия и Элвина призвали Тени, и те образовали подобие барьера по бокам. Моя Тень прикрывала спину, а обнажённый Тень-Шаль едва вибрировал в руке.

Юрг вложил ладонь в щель, чуть толкнул створку. Дверь с глухим стоном поползла в сторону. Артефактные лампы у нас в руках вспыхнули ярче, и свет расплылся по полу.

— Ну что, — пробормотала Марна, — добро пожаловать в царство запустения…

Она не успела закончить.

Потому что там, внизу, не было пустого склада. Не было свалок отработанной руды.

Не было ровных рядов пустых контейнеров, которые мы все ожидали увидеть.

— Это что ещё за хренотень?..

Лаборатория. Или что-то максимально на неё похожее.

Не импровизированная мастерская какого-нибудь отшельника Пепельников, а полноценное место работы, созданное кем-то, у кого было достаточно власти и ресурсов, чтобы организовать это посреди мёртвой зоны.

— Больше света, — велел Юрг.

Мы активировали еще несколько артефактов, и помещение заполнилось тусклым фиолетовым светом.

Я сделал несколько шагов, вглядываясь в детали.

Пол был усыпан сухими кристаллами грязного Ноктиума. Отработанными.

Между ними стояли огромные стеклянные колбы, заполненные мутной жидкостью. Несколько таких колб были разбиты.

— Это что ещё за… — выдохнула Лия и резко замолчала.

Я подошёл к одной из колб.

На стенке с внутренней стороны прилипли длинные тёмные волокна — будто кто-то пытался вылезти.

Я осторожно ткнул пальцем по стеклу. Кувшин отозвался глухим звуком.

Существо внутри чуть шевельнулось. Нечто тёмное, почти чёрное, опутанное множеством таких же чёрных нитей.

— Великая Ночь! — Элвина отшатнулась и закрыла рот ладонью. — Оно что… живое?

— Похоже, — сказал я. — И, вероятно, не обрадуется незваным гостям.

Я прошёл дальше.

Вдоль стен располагались артефактные установки, обтянутые сетью кабелей и старых рунных конденсаторов. На поверхности некоторых установок что-то пульсировало — синие капли энергии медленно стекали по рунам и исчезали в полостях внутри.

— Я не хочу знать, что в этих баках, — сказал Юрг Ной. — Но скажу одно. Это не наша лаборатория. Лунорождённые не используют такие артефакты.

Марна прошла мимо меня, внимательно оглядываясь.

— И ничего похожего здесь вообще не должно быть. По всем планам и документам эта платформа заброшена уже полвека.