Теперь вернулся в Тарсфол, где Её Величество, вспомнив о своём обещании, любезно предложила ему должность командира охраны Второго Принца. Очень солидный рост для карьеры, но никак не помогающий достижению его цели. Он вежливо отклонил предложение и попросил восстановить себя на должность в гвардии, после чего получил под своё командование новый отряд в пятьдесят человек.

Так или иначе, весь теневой бизнес в королевстве контролировали аристократы. Каким бы ни мнил себя “вольный люд”, но без защиты “сверху” долго бандиты не жили — что в городах, что на больших трактах. Именно поэтому отряд Малыша, не желающий плясать под дудку знати, сбежал как можно дальше на север — лишь на фронтире мнящие себя “красными колпаками” разбойники могли выжить. Но сейчас ситуация для них изменилась. Граф Граденс, оставшись без ноги, долгое время находился на попечении Кисы и за это время успел воспылать любовью к прелестной разбойнице… Которая успела переспать с половиной всей своей шайки и даже пыталась соблазнить одного помешанного на сражениях барона, но он её намёков не понял.

Айр не вдавался в детали — это было не его дело. Возможно, Киса взялась за голову и не изменяла своему новому мужчине, но так или иначе, к шоку для всей аристократии Тарсфола Шейл из графского дома Граденс вновь официально женился. Это был настоящий скандал — Его Светлость выбрал себе в жёны даже не простолюдинку, а меченую разбойницу, лишённую ушей за измену. Но Граденсу было плевать: он сразу же после церемонии уехал со своей новой женой в свой домен, где занялся конной охотой, а должность управляющего делами графства перепоручил своей новой жене и Малышу.

Те уже при полной поддержке имени его дома принялись унимать слишком жадных баронов, по большей части пользуясь исключительно мирными методами. Но нет-нет, да кому-то из слишком наглых, упорных и смелых приходило в голову поднять восстание против сошедшего с ума сюзерена. С такими обычно случалась оказия — внезапно прилетал с немыслимого расстояния чудовищной силы выстрел, после чего смельчак расставался с мыслями о мятеже — вместе со всей головой.

Скандальный граф потерял в сражении со свежевателями ногу ниже колена, но, к счастью, не руку и вполне был способен покарать ненадежного вассала. Кроме того, в последние годы он стал пользоваться поддержкой и уважением герцога Сандера, у которого было самое большое рыцарское войско в королевстве. Даже сам Шейл не понимал, по какой причине этот прославленный, но нелюдимый и мрачный полководец, Хранитель Юга, начал ему оказывать покровительство. Но графство Граденс, хотя и занимало достаточно богатые и плодородные земли на юго-западе от Тарсфола, было лишь небольшой областью, где ненавистное Айру бесправное существование простолюдинов хоть как-то изменилось в лучшую сторону.

— Удалось выяснить, где они держат детей перед транспортировкой? — нарушил недолгое молчание, вызванное собственными размышлениями, молодой рыцарь.

— А то как же. Малыш их главаря очень тщательно расспрашивал. Ты его знаешь, он мирный и дружелюбный, но когда надо… умеет поступать жёстко, тем более дети для него — это святое. Короче, тот несчастный ублюдок про свои грешки рассказал всё, даже про то, как в детстве котёнка сунул под проезжающую мимо повозку, — мрачно ответила Киса. — У них склад тут неподалёку, у крайнего пирса. Сначала, до наших земель, “товар” они везут по воде. Охрана вроде как небольшая — человек шесть, но главный там какой-то бастард, из дома Рашье, насколько я помню.

— Рашье? Хм… Я таких даже не знаю, а значит, это не высшая знать. Ладно, думаю, справлюсь. Спасибо вам, передавай супругу привет, — благодарно произнёс Айр и начал подниматься, но женщина быстро ухватила его за рукав и горячо зашептала:

— А ты не торопись так. Один решил сунуться? Да ты половину крыс так упустишь, а их надо передушить всех на корню. Вон, парней моих возьми — они давно на знать зубы точат.

— С чего ты решила, что я один? Нет, Киса, прошли уже те времена. У меня есть ребята надёжные, но… — Айр оглядел решительные лица собравшихся, недолго подумал и согласно кивнул: — Давайте попробуем вместе, мужики, поработать. Тем более вы не отсюда — в случае чего будет проще вас спрятать, чем моих.

***

— Два этажа, есть запасной выход, плюс главные ворота, окна на первом этаже отсутствуют, на крыше находится караулка с обзором на пирс, — протараторил Сурок, которого Айр отправил на разведку.

— Охрану видел? — глухо спросил рыцарь.

Он, прислонившись к стене переулка, смолил трубку; к табаку парень пристрастился с подначки одного своего старшего коллеги по службе в городской страже.

— Снаружи, вокруг караулки, по крыше прогуливаются трое. В окнах ещё четверо маячат. Плюс сколько-то может быть снизу, на самом складе. Как-то их больше, чем тот хер простонал, — доложил мужчина и сплюнул в сторону.

— Ничего, разберёмся, — Айр указал рукой в сторону небольшого сарая в конце подворотни, — Там внутри луки и маски. На всякий случай. Вы втроём останетесь контролировать периметр, внутрь я пойду один. Всех, кто попытается сбежать, — нашпигуйте стрелами. В ближний бой не лезьте и не рискуйте, можете нарваться на бастарда. Вопросы есть?

— А на крики и прочий шум городская стража не явится? Время, конечно, позднее, да и до торговых кварталов далече, но всё же опасно, — осторожно поинтересовался Сурок.

— Стражей в этом районе командует мой хороший друг, так что они на небольшой шум закроют глаза. Но сильно всё равно не наглейте, трупы после дела оставим на месте — в качестве предупреждения, — холодно ответил Айр, напялив под капюшон берестяную маску чёрно-белого цвета, — Главное, смотрите, чтобы никто не ушёл — не люблю выживших, от них много проблем.

В меткости двоих разбойников из старой команды он не сомневался, так что приказал им следить за основным и чёрным ходом на склад. Сурок же был поставлен наблюдать за окнами — на случай, если кто-то из охранников ломанётся туда. Расположив людей по местам, зеленоглазый выглянул из проулка, осмотрев крышу, по которой неспешно расхаживали трое вооружённых арбалетами стражей. В их руках были довольно дорогие игрушки, да и какой-никакой доспех имелся. Конечно, бригантина и шлем из сырого железа — это довольно-таки бюджетный вариант, который частенько носили наёмники и даже некоторые не слишком богатые рыцари.