Одновременно с атаманом обнаружили еще одну группу противника сначала чутьем, а затем и в магическом плане. Шестеро одержимых сорколинов брели по проходу под предводительством матерого упыря. Тварь вроде как принюхивалась, разглядывая взрыхленную почву и отпечатки наших сапог. Сопровождения в виде гончих не видно, хотя состав отряда мне слишком напоминал тот, который Егор-Паровоз привел на Южном стыке к патрулю зеленых ополченцев под командой Эрика. Для организации импровизированной засады нам хватило минуты.

Феникс использовал бывший мой браслет «Западня», остальные попрятались за камнями, кустами и в выемках, накрывшись пыльным тряпьем и ветками. Не думал, что наша уловка сработает, но враги спешили и не заметили засады до нападения! Метко и наповал угостил упыря спецбоеприпасом из арбалета. Главарь пал, рассыпаясь костями по камням, одновременно с двух сторон накрыли заклинаниями четырехпалых полуросликов. Каждый четко убрал своего, без накладок. Даже копья не испачкали. Добыча с мелких голодранцев вышла довольно скромная: дюжина мелких, в массе своей, мусорных бусин, немного песка, заплечные мешки, да кой-какое тряпье. Сферы, как обычно поделили сразу, песок же требовал взвешивания и эти манипуляции оставили до возвращения на базу. В багаже одержимых квази нам попался ценный приз — почти килограмм металлолома. Кованые гвозди, звенья цепей, жетоны «последней платы», разная медная бижутерия и ржавые обломки. Часть ритуальных медяков уступили мне для оберегов, прочие побрякушки поделили ватажники, а все железо забрал Вилли. Просто так купить кольчугу местного производства в Доме невозможно. Действовала очередь заказчиков, место в которой определялось количеством принесенного в скупку металла. Сдал двойной вес броньки ломом и платишь кузнецу за работу. Или же приноси боевой трофей перебрать-починить. Но тоже со своим металлом! Так что мне повезло во время дежурства сразу добыть кольца и пластины. Тигран сделал свою работу хорошо и теперь Борис надежно защищен.

К слову, по моей вине Вильгельм щеголял в ношенной стеганке с нашитым на груди кольчатым полотном. Феникс пользовался нагрудником из трех рядов бамбуковых досок на кожаных ремешках, Федор и Клим кожаными безрукавками с богатыми коллекциями металлолома по фронту. И только Кузьма словно былинный русский богатырь таскал подогнанную по фигуре трофейную кольчугу с дополнительным зерцалом-нагрудником. Все ватажники обладали стандартным набором из бронзового оберега и «Щита веры». Душу грел факт, половина артефактов моего производства. Эх, лучше не вспоминать, не бередить рану!

Задал Вилли вопрос, откуда у одержимых столько гвоздей? Ведь железные гвозди при нынешних способах добычи металла — это дорого. И довольно странно для наших мест, откровенно небогатых деревянными постройками.

— А ничего странного! — возразил тот, — Ты же бывал на проклятом кладбище у южного стыка?

Бывать-бывал и гвозди находил. Выяснилось, что похоронный обряд аборигенных народов включает связывание покойнику конечностей веревками или ремнями. Кроме этого, часто подрезают сухожилия на ногах, чтобы труп не встал. Все это помогает примерно никак. Разве что притормозить заселенное злобными духами тело в первые сутки. Есть способ надежнее — вбить в затылок длинный железный гвоздь или сразу несколько помельче. Опция для состоятельных покойников. У местных бытуют поверья, что железо мешает обращению в нежить. Поэтому часто кладут гнутые гвозди или вовсе кусок старого железа в сжатые ладони или саван. База знаний Материаловедения сразу же откликнулась пакетом информации по теме. Действительно, железо само по себе противостоит скверне, но для надежного результата его требуется много. Гвоздь «десятка» в черепушку помогает. Хорошая сталь, даже без защитных чар, ослабляет хаотическую магию! В том числе поэтому в Оазисе каждый стремился завладеть кольчугой или обшить свой «деловой костюм» стальными пластинами.

Четырехпалых квазилюдей часто используют для работ за пределами куполов, раскопок в руинах и мародерства на местах сражений, поэтому стремление собирать все мало-мальски ценное в них вколочено накрепко. Напротив, если природная склонность этих примитивных умов хватать бесхозные вещи задавлена рабской дрессурой, то одержимость отменяет прежние поведенческие установки. Вот откуда у пораженных скверной сорколинов берутся гвозди, пустынное стекло и прочий ценный хлам.

— Мы сами долго гадали насчет гвоздей, — признался Вилли, — Парни из продуктового каравана узнали у местных.

Да, в этом мире не принято хоронить в земле. У городов под куполами ее просто нет для этой цели. Как нет и дров для кремации выходцев из городских низов, в городах, где подобный ритуал практикуют. Непреложный закон — рядом с куполом кладбищу не место! Вот останки богачей распыляют магическим ритуалом специально обученные жрецы. Сферы и магический песок служат живым, а прах близкие хранят в особых урнах. Или рассыпают в своих крошечных садах. Но даже в спокойные времена жрецов для всех покойников не хватает, поэтому лишние трупы телепортируют куда подальше в ежедневном режиме. Четырехпалых же запросто выбрасывают, как ненужные вещи. Особенно, если им требуется лечение. Или вдруг дефицит еды. Тем более, что у большинства квази средоточий нет, бусины с рабов получить можно только после одержимости.

— Такой себе выход.

— Казненным и помершим от болезней нищебродам иногда разбивают головы, перед тем, как… — выступил в защиту местных Атаман.

— Сам не восстанет, так послужит упырям кормом.

— Они и служат. Один хрен, все равно потом из костей и скверны рождается такая дрянь, мама не скучай!

Кузьма с намеком покряхтел в большущий кулак. Феникс же мрачно попросил:

— Командир, не надо этих разговоров…

— Так, не ссым в муку! — отреагировал на озабоченность подчиненных Вильгельм, — Смотрим в оба глаза. Если вдруг чуйка просигналит, не молчим!

В процессе общения с коллективом, частично освободил от залежей песка еще десяток метров тропы, выбирая по верхам богатые россыпи. Богатые — для меня, остальные же их если замечали, то могли собрать только часть. Давно принял как должное, у меня особые отношения с магической субстанцией. Тут и Добытчик свою роль играет, и навыки Материаловедения и даже Артефактор краешком участвует, пусть сейчас и неактивный. Да просто уже насобачился замечать и добывать «сахарок» на зависть сыну маминой подруги.