Начать стоит с того, что мне пришлось более вдумчиво изучить громадный объем литературы, касающийся строения реальностей, вероятностей и процессов их формирования. Уже эти материалы, оказавшиеся не менее «тяжеловесными», чем всё прочитанное раннее, привели к квантовой физике, связи энергии и материи… По большому счету, я лез в научные дебри. Не скажу, что это мне нравилось, но, как минимум, появилось понимание всего того, что заложено в портальную арку, скопированную с имперского оригинала.

На определенном этапе в разуме начала складываться мозаика, формирующая цельную картину функционирования сложнейшего артефакта и алгоритмов более осознанного поиска подходящих миров, что позволят не только решить проблему Сириуса, но и реализовать мою идею. А, ведь, на это ушло больше года…

— А ты думал, что серьёзная наука и прикладная артефакторика высшего уровня это тупое размахивание палочкой? — ехидно фыркнул Сириус, с которым я далеко не один раз обсуждал всё то, что приходилось изучать и осознавать.

— Если ты ещё раз процитируешь…

— То что? — рассмеялся Блэк, скрестив сотканные из черного дыма руки, — Оставишь меня в таком виде?

— Заставлю жениться, — пожал я плечами, — На Дафне.

Усмешка с лица Сириуса исчезла мгновенно.

— Я ещё роботов не трахал…

— Вот и не ехидничай.

Впрочем, несмотря на то, что мне с большим трудом удавалось заставить себя переваривать настолько специфическую информацию, да ещё и не отвлекаясь от дел Ордена и Пространства Дракона, вырисовывающаяся картина внушала оптимизм. Во всяком случае, постепенно мне удавалось существенно сузить диапазон поиска подходящих реальностей, меняя настройки Арки с учетом уже новых знания и относительно приемлемого уровня понимания собственных действий.

Этот монотонный процесс был нарушен очередной новостью… К счастью, хорошей.

Во время очередного собрания, Миина и Филипп выглядели не просто довольными — они разве что не светились от переполняющих их довольства и радости.

— Рассказывайте, — хмыкнул я, когда остальные постоянные члены «ближнего круга» расселись по своим местам.

— Собственно… Сеть гипер-колец, как межсистемных, так и связывающих Пространство Дракона с Магистратом и Драгон Стар, полностью функциональна, — улыбнулся Майерс, — Четыре часа назад была запущенная в рабочем режиме последняя проектная станция.

— Вот как… Это очень хорошая новость, — кивнул я.

В действительности, окончание сего проекта не просто означало завершение громадных трат, но и постепенный рост бюджетов за счет транзита и увеличения скорости грузоперевозок. К тому же, следовало учесть ещё и резкое падение спроса на топливо. В теории, это должно снизить цены на него, но… Зная корпорации, что контролируют этот бизнес по всей известной части галактики, ждать подобного не стоит.

Собственно, именно последние организации и виноваты в нашем постоянном дефиците горючего. Приобрести оборудование, способное производить переработку сырья в готовое топливо для ионных двигателей космических кораблей, практически не реально. Во всяком случае, такое, что будет более-менее эффективным. То, что сейчас есть у Ордена и Пространства Дракона — седая древность с невероятно большой стоимостью конечного продукта. Фактически, производители, давно поделившие рынки сбыта, жестко контролируют вопросы разработки новых технологий и пресекают любые попытки мелких государств украсть или создать что-то более-менее удобоваримое. Причем, в ход тут идет всё — от подкупа чиновников и шантажа инженеров, до похищений, убийств и фиктивных уголовных дел.

По большому счету, только Магистрат и Федерация ныне могут рассчитывать на более-менее дешевое топливо. И именно на перепродаже столь важной в космическую эру вещи и занимаются оба этих государства. Имея свою прибыль, конечно же. Как подобные страны могут упустить выгоду?

Вообще, осознав данный факт, я задумался о том, что наибольшие доходы от крайне завышенных в нейтральном космосе цен на топливо получаются именно федералы и Магистрат. Причем, не только в денежном эквиваленте, но и в виде контроля мелких систем. Стоит одному или обоим Осколкам Империи «перекрыть кран», как все остальные человеческие государства окажутся если не заперты в своих системах, то уж точно не смогут жить настолько же вальяжно, как прежде. Торговля будет серьёзно затруднена, что вызовет… проблемы. Например, дефицит импортных товаров. Да и банальный голод на планетах-полисах не стоит списывать со счетов. Он несет заметно большую угрозу, чем любая война.

Этот же фактор влияет на численность и состав флотов независимых человеческих систем. Из-за цен на топливо мало кто способен содержать и обслуживать серьёзные эксадренные группы. Именно по этой причине, основу практических всех нынешних малых стран составляют тяжелые истребители и корветы да единичные фрегаты. Даже у Пространства Дракона нет ни одного крейсера. Что уж говорить про более серьёзные звездолеты вроде дредноутов, авианосцев и им подобных гигантов? Большие космические корабли, даже находясь на орбитальной парковке, сжигают кошмарное количество топливных элементов для реакторов и горючего для двигателей просто для обеспечения работы своих систем и сохранения своего положения в пространстве.

Подобная форма контроля, преодолеть которую крайне сложно, является незримой удавкой на шее мини-государств, как правило, состоящих из одной-двух систем. Пространству Дракона в этом плане было несколько проще. Имеющиеся мощности страны обеспечивают до сорока процентов собственных потребностей, а остальное удается покупать у недавно вышедших из состава Федерации секторов и созвездий. Правда, с серьёзными трудностями из-за громадных расстояний. Однако, учитывая начало строительства гипер-колец в этих странах, очень скоро проблема топливных поставок исчезнет. Практически мгновенное перемещение кораблей между нами и бывшими территориями федералов позволит сократить время и расходы на доставку. Да и банальный вопрос безопасности решается просто в силу отсутствия угрозы встречи с патрулями федералов и нанятых ими ЧВК.