«А, ну да. Бал, — я сузил взгляд, глядя на Лорда, пока тот продолжал тискать и играть с Бертрамом, — и моё потенциальное обязательство такой же устроить. Просто ещё одна мелочь, о которой ты „случайно“ забыл мне сообщить».

«М-м?» — он изобразил невинность, но глаза смеялись.

«Кончай дурака валять, здоровяк». Я фыркнул и легонько стукнул его по руке.

«Последний раз держу тебя в неведении, клянусь», — пробормотал он, потирая бицепс так, будто я и впрямь сделал ему больно.

«Хорошо». Я рассмеялся. «И спасибо, Байрон. За всё».

«Увидимся на празднике», — он улыбнулся.

Я посмотрел на Лорда, который продолжал обниматься с этим пернатым подлизой. «Присылай Бертрама когда хочешь, не спеши. Только будь уверен, что я его верну».

«Вряд ли», — пошутил он. — «Посмотри, как сильно он меня любит!»

«Карр!» — подтвердил Бертрам, уютно устроившись на плече Лорда.

«Предатель», — я покачал головой, но на душе было легко.

Ну а потом, без лишних проволочек, мы с Метеором попрощались и рванули в поместье, где меня уже ждала жена.

Пока мы летели к Соколиному Холму, странная пустота в груди, поначалу лишь давившая, всё разрасталась, превращаясь в жгучее, выматывающее чувство. Мерзкое ощущение, будто из меня невидимыми щипцами что-то вытягивали, с каждой минутой полета становилось нестерпимее, словно тиски сжимались. Я был даже рад, что Соколиный Холм оказался ближе к дворцу, чем мой Медвежий Угол. Терпеть эту внутреннюю пытку дольше было бы невыносимо.

Неуловимая, невидимая нить нестерпимо тянула меня к Шелли. И вся тоска за время, что мы провели порознь, будто спрессовалась в тяжеленный ком и разом навалилась на плечи, грозя раздавить. Давило так, что дышать становилось трудно. Черт его знает, что это за местная магия, но работала она, зараза, безотказно.

Шестым чувством, нутром я знал, где её искать. Взгляд зацепился за знаменитые белые конюшни, и я направил Метеора прямиком к сверкающему строению, которое здесь, видимо, называли Сокровищницей. И точно, словно почувствовав мое приближение, Шелли буквально вылетела из этой Сокровищницы — её огненно-рыжие волосы, как живое пламя, метнулись за спиной. Сердце пропустило удар, а потом заколотилось как бешеное.

— Макс! — её крик, звонкий и немного встревоженный, резанул по ушам, но почему-то так сладко. Едва копыта Метеора коснулись брусчатки, я спрыгнул на землю и рванул к ней. — Макс!

— Шелли, — выдохнул я, когда мы наконец столкнулись, врезавшись друг в друга с такой силой, что на миг перехватило дух. И, блин, не удержался — подхватил её на руки и закружил, как в дурацкой сказке или дешёвой мелодраме. Господи, её объятия, её тепло — только это смогло унять проклятую колотушку в моей груди.

— Муж мой, — проворковала она, её ладони легли мне на лицо, когда я осторожно опустил её на землю. Голос у неё был немного сдавленным, но глаза сияли. — Ты здесь.

— Ты позвала, и я тут же примчался, — сказал я, запуская пальцы в её роскошные, мягкие волосы. Каждое прикосновение отзывалось током. — А как иначе?

— Я не ожидала, что ты вот так всё бросишь, — она тихонько хихикнула, и эта её непосредственность обезоруживала. — Но я так рада, что ты это сделал. Было… трудно, с тех пор как ты уехал. — Её взгляд стал серьезнее.

— Я тоже это чувствую, — признался я, и мы прижались лбами друг к другу. Эта близость была жизненно необходимой. — Почему так? Не то чтобы я жалуюсь, пойми правильно.

И это была чистая правда. Жаловаться было бы последним делом. Несмотря на то, что жжение в груди было той ещё пакостью, оно того стоило. Чем дольше мы так стояли, обнявшись, тем больше во мне разливалось тёплое, здоровое, почти забытое чувство покоя. Будто меня подключили к источнику энергии.

— Я думаю… это связано со мной, — прошептала она, словно делясь очень личной тайной, которую сама только что осознала. — Это чувство похоже на связь с некоторыми из моих меринов. Думаю, когда… когда я спасла тебя, наши души… словно оставили отпечатки друг на друге.

— Хочешь сказать, мы теперь типа… связаны душами? — спросил я, мои руки сами собой сжали её тонкую, как у песочных часов, талию. Звучало это, конечно, дико для моего земного, прагматичного ума, но отрицать эту ненормальную тягу было глупо.

— Я не уверена на все сто, — покачала она головой. — Но всё, что я знаю точно — я безумно по тебе тосковала.

— И я по тебе, котёнок, — пробормотал я, слова сорвались сами, без контроля. И, наконец, не в силах больше сдерживаться, я поцеловал её. Впился в её полные, податливые губы так, будто это был первый глоток ледяной воды после недели марш-броска по пустыне. Нет, скорее, как первый живительный глоток чего покрепче после нереально паршивого дня.

Шелли просто растворилась во мне, подалась навстречу, словно мы и впрямь были двумя половинками чего-то одного, давно потерянного и вновь обретённого. Я снова подхватил её на руки, сам не заметив как, — кровь стучала в висках, как шаманский бубен, заглушая все остальные звуки.