И мы попытались. Вик, Дера, Тийра и мы встали кругом спиной к центру, встречая новую атаку. На этот раз тварей было вдвое больше, и в ход пошло всё — артефакты, вспышки, оружие и Тени.

Элвина справа уже отбивалась от двух противников сразу, её движения были резкими, выверенными — умирать она сегодня не планировала.

— Не стой на месте, — рыкнула она Лие. — Слева ещё один!

Лия обернулась. Поздно. Из-за обломков на неё прыгала тварь — быстро, почти бесшумно. Я не успевал помочь.

Но Элвина успела. Она буквально врезалась в Лию плечом, сбив её с траектории удара, и сама подставилась под кривые когти. Сноп алых разрушенной защиты, разорванный плащ, крик… Лия перекатилась и быстро встала на ноги.

Но Элвина… рухнула на песок.

— Эл! — сорвалось у меня.

Я даже не думал. Тень сорвалась, приняла полную форму. Не змея, не клочок дыма, а нечто большее. Чёрный силуэт с рогами и клыками. И с моими глазами.

Мир сжался. Исчезли шумы, крики, даже рёв тварей. Только ритм моего сердца и дыхание. Запах крови. И ярость.

— Лия, всю энергию — в щит! — крикнул я. — Возьми ее в свою зону!

Моя Тень охватила всех — Лию, Элвину, стражей. Стало темно. Но спокойно. За пределами круга твари пытались прорваться, но внутрь пройти не могли. Пока что.

— Живи, — я наклонился к Элвине. — Лия, наложи ей повязку.

Где-то недалеко послышался рев драйлера. И в этот момент…

«Выходи», — раздалось у меня в голове.

Тот же голос. Голос твари, который я слышал в воспоминаниях. Его было ни с чем не спутать.

Моя Тень тоже это почувствовала. Она спустилась к земле, всё еще окутывая стражей. А я смог увидеть, что проиходило.

Твари не отступили, не зарычали, не завыли. Просто замерли. Будто кто-то нажал на паузу при демонстрации проекции.

Я стоял, тяжело дыша. Броня расплавилась в нескольких местах, энергетический щит вибрировал на грани разрушения. Под ногами хрустел мокрый песок, напитанный ноктиумом и плотью.

И тогда я её увидел.

На холме. В разрывах тумана, на фоне усыпанного звёздами неба. Она стояла, не двигаясь, как скала. Высшая тварь. Та самая. Тень воспоминания. Существо из кошмара, который я видел в Кристалле Памяти.

Она была не просто больше других. Не просто сильнее. Нет, она была… иной. Её форма не имела смысла, как если бы кто-то слепил существо из дыма, костей и тьмы. Четыре лапы. Хвост, который не касался земли. Теневые крылья. И лицо.

Человеческое.

Нет, не лицо, а взгляд. В этом и была аномалия. У тварей не может быть взгляда. Есть рефлексы, инстинкты, жажда. А это… это действительно смотрело. На меня.

Я шагнул вперёд.

— Ром, — окликнула Лия. Голос дрогнул. — Что ты…

— Ничего не делайте, — сказал я, не оборачиваясь. — Никто. Ни звука.

Пальцы сложились в знак — команда молчания. Один из стражей потянулся к артефакту. Я резко повернулся:

— Ни-че-го. Пожалуйста.

И пошёл.

Тень подо мной вытянулась. Распласталась по земле, поднимаясь по камням, как чёрный туман. Она не колебалась. Не дрожала.

— Прикрой их, — велел я.

Тень, как послушная змея, сомкнулась вокруг отряда, снова образовав купол.

Я остался один. Лишь с Тень-Шалем в руке. Против орды чудовищ.

Высшая тварь наклонила голову.

— Я уже видел тебя, — сказал я. — В другом секторе. Мы встречались.

Никакой реакции. Конечно. Она не человек. Но глаза…

Глубокие. Ярко-зелёные, почти человеческие. И в них — любопытство.

— Ты знаешь, кто я?

Молчание. Даже ветер стих. Только пульс в ушах. Только жар под кожей.

Я сделал ещё шаг. И ещё.

Тварь наклонила ко мне голову. Я почувствовал её дыхание. Не гнилое, как от других. А холодное. Как сквозняк в пещере.

— Чего ты хочешь? — спросил я.

«Посмотреть на тебя», — раздалось в моей голове.

— И как? Нравлюсь?

«Мы встретимся потом. Не сейчас». — Тварь приподняла голову, словно указывая на мой отряд. — «Я найду тебя, когда будешь один».

— И зачем?

Она подняла лапу. Медленно. Жестом, который нельзя было спутать. И все твари за её спиной… отступили.

Молча. Без рёва. Без бегства. Просто принялись пятиться во мрак пустыни.

Тварь посмотрела на меня в последний раз — и ушла. Спокойно. С достоинством древнего зверя.