Мой собеседник в ответ на мой вопрос лишь коротко кивнул. Хотя какие это коренные земли, если сто лет назад они были во власти архаритов? Ну да ладно.

— Если так, то давайте обсудим создание десятикилометровой буферной зоны, свободной от налогов и пошлин. Всё, что находится за её пределами, может быть захвачено мной и моими людьми. В случае собственных военных успехов империи постоянный представитель императорского двора должен предоставить нам проект строительства нового участка стены, и мы будем ориентироваться на новые границы.

Представитель императора задумчиво постучал пальцами по столу.

— Ваше величество, вы не просто торгуетесь — вы превращаете переговоры в искусство. Но империя ценит умных вассалов больше, чем покорных. Насчёт единоразовой выплаты… Пятьдесят процентов сразу, пятьдесят процентов через полгода при предоставлении отчёта об освоенных средствах и только при условии реальных изменений на карте мира. Империя должна прирасти новыми регионами. Докажите, что время и деньги не будут потрачены зря. Буферная зона — согласен. Может быть, лишь пересмотрим её ширину. В остальном мы, кажется, договорились. Осталось много нюансов, но давайте оставим это на другой день и подготовимся к обсуждению каждого вопроса отдельно.

— А Сухой Пётр Яковлевич вообще в курсе, что вы уполномочены всё это подписывать?

— Он единственный, кто вышел сухим из воды за Радаевские провалы. Но я должен был присмотреть за ним и решить, стоит ли его отзывать обратно в столицу.

— И что решили?

— Вы упоминали спецпредставителя империи, что будет контактировать с вами и доставлять послания императорского двора? В данный момент на этой части земель у нас нет более компетентного человека, нежели Пётр Яковлевич. До тех пор, пока этот пост не будет закреплён за другим человеком, вы будете контактировать с ним. Жить он тоже будет здесь.

— Хорошо, — не стал я отпираться.

Из огромного числа имперцев этот был мне более-менее симпатичен как личность.

— Ну что же… Тогда предлагаю приговорить уже эту бутылку вина и нормально поесть. Я же вижу, что вы человек с хорошим аппетитом! Пробовали когда-либо имперские столичные сладости?

— Нет. Ещё не успел. И с радостью угощусь. Но есть один момент…

— Боитесь, что отравлено? — рассмеялся Маршак.

— Нет. Мы не обсудили последний вопрос…

— Какой же? — задумчиво посмотрел на меня здоровяк, пытаясь вспомнить детали нашего разговора.

— Вторженцы из других миров. Те из них, что попадут на мои земли, получат мою защиту. И я сам буду решать их судьбу в зависимости от их поступков. И то, каким образом они попали, неважно. Если я вдруг решу спасти какую-нибудь милашку из рабства императора какой-нибудь соседней страны — это моё право и моё решение. Попаданцам здесь будет предоставлена защита и возможность жить.

— Это невозможно.

— Я налагаю своё вето как победитель в дуэли на ваше «невозможно». Оно будет так и только так. И никак иначе.

Глава 9

Имперский посланник устало откинулся на спинку стула. Опустошённым взглядом он смотрел сквозь меня, надув щёки и медленно выдыхая воздух из своих огромных лёгких.

— Нет. Это не имеет смысла. Тебя уничтожат. И нас заодно. Это нарушение условий союза семи империй. Императоры не позволят в одночасье уничтожить их источник омоложения. Даже создать сам прецедент они не позволят. Мне лично плевать на всю эту историческую канитель с вторженцами, потому именно меня вырвали с основного места службы и отправили сюда. Но таких, как я — кому плевать, наступит ли смерть сегодня или через сотню лет, — единицы. Я живу, пока нужен императору, ибо сама моя жизнь — это плата ему за всё, что он сделал для меня и моей семьи. И даже Радов… Он готов удавиться за каждого вторженца, из которого можно выкачать склянку драгоценного эликсира.

Я задумчиво посмотрел в морщинистое лицо сурового мужчины и почему-то вспомнил его реакцию на атаку Люмина. Тогда он испытывал страх. Я это ясно понял. Но, видимо, я ошибся, и это был не страх смерти, а страх того, что он подвёл своего господина.

— Не существует безвыходных ситуаций. Есть лишь те, что могут кого-то не устроить. Но на мнение третьесортных аристократов и неотёсанных правителей мне плевать. Есть я. Есть твой император. Есть проблема. Давай думать, как её решить.

— У меня в голове ноль мыслей. Если бы существовал хотя бы какой-то вариант, думаешь, его бы до сих пор не использовали?

— Думаю, что человек — очень ленивое существо. И идёт по простому пути в девяноста девяти случаях из ста. Раз уж у вас был нескончаемый поток вторженцев, и их нужно было лишь вычислить и найти… Кстати, расскажешь, как это делается? Я всё не удосуживался узнать.

— Да что там узнавать, — отмахнулся рукой Маршак. — В каждом более-менее крупном городе есть детектор пространственных аномалий. Мы так и вторжения слимов вычисляем. Если показатели большие — это чёрные гады. Если разовый всплеск — это вторженец. На станциях работают предсказатели.