Пройдя по нескольким подвесным мостам, которые сменяли друг друга через небольшие площадки-перекрестки, мы поднялись в огромную густую крону массивного, необъятного и явно очень старого дерева. Именно там, на переплетение ветвей и располагалась хижина Старейшины. Она была в несколько раз больше той, в которой я очнулась, но в целом, чисто визуально, ничем не отличалась. По крайней мере, снаружи… Разве что у входа стояли две амазонки-стражницы с внушительной мускулатурой и не менее внушительными копьями. Опасные тетки! Стоило нам подойти ближе и девушки учтиво склонили головы перед Магрой, а меня лишь смерили оценивающим взглядом. Сдвинув полог, тетушка жестом пригласила меня войти. Настороженно поглядывая на загорелых бодибилдирш, рядом с которыми я ощущала себя маленькой и хрупкой, неуверенно прошмыгнула в хижину.

Внутри было светло и уютно. Пол застилали разноцветные ковры. На стенах были развешены цветочные гирлянды, сетки со светящимися шарами, вырезанные из дерева шаманские маски. Справа от входа разместились невысокие полки, битком забитые книгами, свитками, толстыми фолиантами и тонкими деревянными дощечками. Слева занял свое место узкий длинный стол, заставленный многочисленными блюдами с фруктами, ягодами, орехами и прочей снедью, что источала манящий сладковатый аромат. У дальней стены на небольшом постаменте, возвышался плетеный трон, украшенный сухими пальмовыми листьями и тонкими копьями, которые образовывали нечто вроде веера вокруг спинки. По бокам от него стояли еще две стражницы, подобные тем, что охраняли вход. А на самом царском кресле, видимо, восседала та самая Тыдра, к которой меня вела Магра.

Загорелая, поджарая женщина, не отличалась особой красотой и была заметно моложе тетушки, но при этом одним своим видом внушала уважение и опасение. Чувствовались в ней какое-то особое величие, мощь и сила. Наверное, именно так должны выглядеть истинные воины, которые прошли через множество сражений и не раз смотрели смерти в глаза. От нее буквально веяло уверенностью, стойкостью и закаленной в бою сталью.

Пройдя к центру хижины, я, по примеру тетушки, учтиво поклонилась, приветствуя Старейшину. На пару минут в помещение повисла гробовая тишина. Это жутко напрягало, но я старалась держаться спокойно. Все это время Тыдра не сводила с меня строго, изучающего взгляда. По ее бесстрастному лицу было сложно понять, о чем она думала, и чего стоило ожидать от этой встречи. Впрочем, бдительность я и так не ослабляла, а для серьезных опасений пока не было повода.

— Пусть солнце озарит твой тернистый путь, чужачка, — наконец, проговорила местная правительница и лишь слегка склонила голову, приветствуя меня. Ну, хотя бы здесь впопуданкой не называют… — У нас гостей не жалуют, но тем, кто оказал посильную помощь в укреплении племени, мы всегда рады, — женщина сдержанно улыбнулась, а мне показалось, что между нами стремительно растаяла толстая стена льда. Потеплело…

Видимо, благодарю душке Клизмусу, я и впрямь заполучила некоторое расположение амазонок. Что ж, пусть на том свете ему это зачтется… Хм, это получается, что любой, кто приведет к ним в племя достойного мужа, сразу станет почетным гостем? Тогда странно, что рыболюды до сих пор не нашли с ними общий язык. Привели бы к ним пару-другую мужчинок и вуаля! А если хорошо постараются, то глядишь, еще и скидку на спелые фрукты получат. Чем плохо-то? Обе стороны получат свои…кхм…бананы! Хотя, может, амазонки реально морских не жалуют? Ну, типа рожей не вышли или потомство от них слабое? Или они и вовсе не совместимы? Впрочем, мне-то какое дело? Тут бы со своими проблемами разобраться, а меня все куда-то не туда заворачивает…

— Спасибо, — с легкой заминкой, улыбнулась я в ответ. — Мне безмерно приятно быть вашим желанным гостем, — да, грубая лесть, но, как говорится, ласковое слово и кошке приятно.

После я еще долго расшаркивалась, выражая свою благодарность и за спасение, и за временный приют, и за радушный прием. Было видно, что Тыдре мои дифирамбы до одного банана, но чувствовать свое превосходство ей все-таки было приятно. А мне что? Мне не жалко! После, по просьбе женщины, я вкратце и без лишних подробностей рассказала ей о своих недавних злоключениях, которые, собственно, и привели меня к ним на Шишколюб. Она внимательно меня выслушала, почти не перебивая и лишь изредка задавая уточняющие вопросы. Я прекрасно понимала, что это банальный сбор информации, но моих тайн, которых к слову особо-то и не было, никто не выведывал и лишнего давления не оказывал. Так, легкое прощупывание почвы на предмет возможных неприятностей из-за моего присутствия на их острове. Что ж, ее можно было понять…

— И куда ты теперь? — спросила Тыдра, когда я закончила свой рассказ.

Угу, мне тонко намекнули на то, что гость я, конечно, желанный, но чем быстрее отсюда свалю, тем лучше. Ожидаемо… Впрочем, я и сама здесь задерживаться не собиралась. Мне Мурку надо было спасать…

— Да мне бы на материк попасть, — вздохнула я и с надеждой посмотрела на Старейшину.

Особой помощи я не ждала, но посильная поддержка, в виде парочки подкаченных телохранительниц, мне бы не помешала. Но, как оказалось, основная загвоздка заключалась не в этом. У амазонок был лишь один корабль, оснащенный оберегом против морских чудищ, который раз в месяц отплывал с острова на континент. И хуже всего было то, что он уплыл как раз пару дней назад, пока я валялась в беспамятстве, и теперь вернется не раньше чем через три недели. Зашибись… Торчать на Шишколюбе такой промежуток времени меня совершенно не прельщало. То, что Молчун тогда отступил, вовсе не значило, что он не появится по мою душу снова. И что-то подсказывало мне, что если этот перец захочет меня прикончить, то даже все племя во главе с Тыдрой не сможет уберечь мой попец от расправы. Уж этот-то гад по-любому найдет способ, как ко мне подобраться. А спасаться бегством тут, в общем-то, не куда — остров не так уж и велик. Хреново…

— А, может, есть другой вариант в ближайшее время добраться до материка? — без особой надежды, поинтересовалась я.

А вдруг? Я, конечно, понимала, что они живут обособленно, но ведь ситуации разные бывают. Мало ли срочно потребуется попасть на большую землю, а они будут целый месяц ждать? А вдруг эпидемия какая заразная? Вымрут же! Вот ни за что не поверю, что на такой случай у них не имелось запасного варианта. Они, может, и озабоченные, но явно не тупые. А если вопрос в цене, так тут всегда есть шанс договориться!

— Мрачника опасаешься? — прозорливо заметила Старейшина. Именно! А еще за Мяуру волнуюсь… — Понимаю, — кивнула она, размеренно постукивая пальцами по подлокотнику плетеного трона. — Есть, конечно, один способ, — задумчиво произнесла женщина и на ее лице, впервые, проскользнула хоть какая-то более-менее яркая эмоция. В данном случае, сомнение… — Но, боюсь, он тебе не понравится.

Угу, значит, все не совсем безнадежно. Однако, судя по всему, этот вариант не намного безопаснее обычного путешествия на корабле. А то и наоборот, там все обстояло гораздо хуже. М-де…