— Если бы я был тем, кого вы ищете, то просто обошел бы пост стороной, — резонно заметил я. — Но я честный подданный и, разумеется, у меня есть разрешение на проход.

В свою очередь, сунув руку за манжет, я достал свой отутюженный носовой платок с витиевато вышитыми на нем моими инициалами «А. С.» и сунул его главному «охотнику».

— Это пропуск, — медленно сказал я, сделав короткий пас правой рукой. — Разверни его, и ты увидишь собственную подпись светлейшего князя Черкасского…

Это было рискованно. Здесь, в Приграничье, моя магия могла и не сработать. Или — что еще хуже — сработать так, как я и ожидать не мог. Но делать было нечего. Да и все-таки Приграничье — это еще не граница.

«Охотник» с осторожностью развернул платок и некоторое время внимательно рассматривал вышивку на нем.

— Что там? — нетерпеливо поинтересовался из-за спины его напарник.

«Охотник» кивнул, сложил платок и вернул его мне.

— Все в порядке, сударь. Можете идти-с…

Черт меня возьми, все-таки сработало!

— Благодарю вас, — с легким поклоном я убрал платок. — Вы хороший солдат, при случае я замолвлю о вас слово светлейшему.

— О-о-о!.. — лицо «охотника» растянулось в улыбке. — Буду премного благодарен, сударь! Нам многого не надобно, сударь, разве что чин сержантский, а уж мы отслужим, отработаем…

Речь его постепенно превращалась в несуразное раболепное бормотание, и даже когда я уже прошел мимо по направлению деревни, в спину раздавалось едва разборчивое:

— Отслужим, сударь, век чтить будем, сапоги лизать станем…

Что ни говори, а эфирная магия — тяжелая штука, у тех кто похилее она способна вызвать приступы слабоумия. И чем меньше сила духа у человека, тем длительнее приступ. Впрочем, похоже, что в данном случае магия была совсем ни при чем…

На окраине деревни, у шаткой ограды последнего дома, я остановился и замер, прислушиваясь. Было тихо, только где-то в отдалении — может быть на другом краю деревни — заливался в непрерывном лае голодный пес.

Повернувшись к дому, я заметил в одном из окон слабый отблеск, как будто там кто-то зажег свечу, но поторопился прикрыть огонек ладонью. Не нравится мне это. Нужно двигать дальше, и поскорее…

Я пошел вперед по кривой улочке, отсчитывая дома. Когда поравнялся с седьмым, остановился, осмотрелся и, придерживая палаш, прошел в покосившуюся калитку. В конуре по правую руку завозился пес, даже выглянул наружу, заворчал, но я сделал в его сторону пас рукой, и он сразу тихонько заскулил. Я прижал к губам палец.

— Тш-ш, дружище — свои… Все в порядке?

Судя по всему, все было в порядке. Пес положил лохматые лапы на порог конуры и уронил на них голову, покашиваясь на меня с опаской.

По вымощенной камнями тропинке я прошел к дому, заглянул в окно, но ничего не разглядел в темноте и тогда поднялся на крыльцо. В очередной раз прислушался. Изнутри не доносилось ни звука. Я легко толкнул дверь пальцем. Она поддалась, с тихим скрипом приоткрылась.

Нехорошо…

Я извлек палаш из ножен, открыл двери пошире и бесшумно шагнул за порог. Тьма окружила меня, и мне она не нравилась. Что угодно могло таиться в этой тьме, да и попахивало здесь как-то неприятно, хотя чем именно — я так и не понял.

Я сделал несколько шагов вперед, и резко развернулся, подняв палаш, когда услышал за спиной тихий стук. Но ничего страшного там не оказалось — просто за мной сама собой закрылась дверь. Я прошел немного вперед (под ногами что-то похрустывало), пока не уперся в еще одну дверь. Ага, значит, сейчас я нахожусь в сенях. Ну, или что-то вроде того.

Нащупав кожаную петлю на дверях, я потянул за нее, надеясь, что сейчас увижу свет, но не тут-то было — в доме было столь же темно, как и в сенях.

Ладно, как-нибудь разберемся. Если Фальца сейчас нет дома, то мне придется дожидаться его возвращения в любом случае, ведь только он в этой части империи может открыть для меня «тайную тропу». Не тащиться же, в самом деле, к Лазурному Озеру, к чертову викингу Ларсону, чтобы он переправил меня в Санкт-Петербург. Я и здесь-то едва прошел через все эти посты и летучие корволанты, а до Лазурного Озера без малого сотня верст, к тому же там почти граница, многочисленные дозоры… Нет, на это рассчитывать не стоит. Буду ждать Фальца…