<p> Я Претор Корпуса Эгиды. Развоплотивший десятки богов и командующий сотнями Легионов в множестве миров. Человек, желавший остановить многовековую бойню и собравший за одним столом тех, кто столетиями сражался между собой. Но проглядевший заговор под самым своим носом.</p> <p> Теперь я здесь. В одном из диких миров, куда не ведёт ни одной проторенной дороги. А окружающая меня реальность, с каждым днём вызывает всё больше вопросов. Одна загадка Римской империи, пожри её пустотные драконы, дорогого стоит.</p> <p> Но я Первый Страж человечества, верный присяге. И обязательно отыщу выход отсюда. Попутно разобравшись, что тут на самом деле происходит и почему я угодил именно сюда.</p>
Глава I
Мы, наконец, собрали их вместе. Усадили за один стол сорок восемь могущественных мужей и женщин, готовых заключить соглашение. Остановить бойню, что длилась столетиями.
Корпус Эгиды справился со своей задачей. Остальные Корпуса тоже постарались, но именно наши Легионы лили кровь в многочисленных сражениях. Выжигали гнёзда навей, охотились за спятившими богами и истребляли их не менее безумных последователей. В конце концов, обретя такую мощь, что с нами стали считаться все стороны древнего конфликта.
Никаких иллюзий на этот счёт я не питал — сейчас они сидели за одним столом лишь потому, что опасались нашего вмешательства. Боялись, что мы примем чью-то сторону и поможем одной из коалиций победить. Сотни Легионов в сотнях миров. Сила, которая могла переломить ход давней битвы. Особенно, если к нам примкнут остальные Корпуса.
Я стоял позади пустого трона во главе стола и ждал, когда прибудут последние. Сейчас здесь было сорок пять человек. Не хватало троих. Когда они прибудут, начнутся переговоры. Никто не покинет Стальной зал Цитадели, пока не будет подписан договор.
Вязкую тишину нарушил шипящий женский голос — одна из присутствующих тихо, но яростно припечатала своего соседа, ответив на его реплику. После чего обратила свой взгляд на меня.
— Если он ещё раз неподобающе упомянет сестёр, я разобью его голову об стол!
Стальной зал Цитадели функционировал в особом режиме, когда-то придуманном именно для таких встреч. Никто из нас не мог использовать Изначальную силу. Но, глядя в горящие яростью синие глаза женщины, которой на вид было не больше двадцати пяти, я не сомневался — она набросится на соседа с голыми руками.
Такое бывает, когда сажаешь рядом членов враждующих коалиций, один из которых почему-то старается поддеть второго. Причём, каждому не меньше тысячи лет. Но иногда по их поведению этого и не скажешь.
Не отрывая взгляда от лица Сивилы, последние триста лет стоящей во главе Лесного Ковена, я в очередной раз за сегодня напомнил очевидное.
— Каждый из вас дал клятву. Ты знаешь, что будет, если её нарушить.
Сидящий справа от неё толстяк самодовольно улыбнулся. Краг — лидер Золотого Директората. Специально держащий свою оболочку в столь ужасающем состоянии.
Некоторые говорили, что это из-за его странных постельных предпочтений, другие считали, что мужчина попросту использует полости своего тела для хранения биологических артефактов. Как бы там ни было — выглядел тот мерзко.
Переведя взгляд на его довольное лицо, я продолжил.
— Хочу ещё раз напомнить, что провокация нарушения клятвы тоже может быть посчитана агрессией. Желаешь, чтобы твоя душа сгорела, Краг?
Улыбка на его лице сразу потускнела. А вот Сивила, напротив, расцвела, заставив меня внутренне вздохнуть. Умом я понимал, что их поведение обусловлено ощущением беззащитности.
Невозможность использовать Изначальную силу и меня самого заставляла чувствовать себя голым. Только вот я стоял посреди нашей Цитадели. Тогда как они были на чужой территории и бок о бок со своими заклятыми врагами. Не самые комфортные обстоятельства. Точно не гарантирующие душевного спокойствия.
Краг скривился, из-за чего его тройной подбородок заходил волнами.
— Я это запомню, Ардан. Даже не сомневайся. Никто не смеет угрожать…
Договорить он не успел — на середине его фразы распахнулись величественные створы врат Стального зала, в четыре человеческих роста каждая. Головы присутствующих разом повернулись в сторону входа, чтобы рассмотреть нового гостя. А в следующую секунду внутрь влетело изломанное тело в форме Корпуса.
Воздух наполнили удивлённые восклицания. Да и внутри меня ярко полыхнуло изумление — находясь в одном из самом защищённых мест вселенной, такого увидеть точно не ожидаешь.
Тем не менее, среагировал я в ту же секунду — молнией устремился к проёму. Но не успел. Без Изначальной силы, мои возможности были ничуть не выше, чем у обычного человека. Врата зала с грохотом закрылись, когда я был только на половине пути.
Артефакт связи я задействовал в тот же миг, как бросился вперёд. Вот только адъютор, который должен был постоянно находиться в контакте со мной, не отвечал. А иных способов связаться с внешним миром отсюда не было. Открыть врата изнутри тоже было невозможно. Предки-основатели сделали всё, чтобы исключить соблазны во время переговоров.
Воздух разрезали десятки голосов — участники встречи вскочили со своих мест, решив разом попытаться выяснить, что происходит. Некоторые вовсе сцепились между собой. Я же повернул голову к Стражу, которого забросило внутрь. И узнал его. Робур. Мой второй ликтор. Тот, кому была поручена охрана подступов к Стальному залу.
Его правая рука была вытянута в мою сторону, а губы что-то шептали. Несмотря на страшные раны, воин был жив. И пытался что-то сообщить.
Чувствуя, как разум заливает ярость, я бросился к нему, пытаясь на ходу придумать выход из ситуации. Но стоило сделать пару шагов, как по глазам ударило яркое сияние, а ноги внезапно провалились в пол. Как будто под ногами был не камень, а болотная трясина.