— Я слушаю.

— В общем, расклад такой… — с сожалением посмотрев на дно фляжки, начал Одноглазый. — Этот мир — изнанка земли. Другое измерение, понимаешь?

— Я не тупой.

— В общем, чтобы человечество могло прогрессировать и развиваться, нашим магам нужно поглощать кристаллы монстров, которые забредают к нам вместе с волнами тварей. У этих ребят дело обстоит также! Каждая разумная скотина высшего порядка, что обитает здесь, сожрала немало талантливых магов из нашего мира. Им для эволюции нужны кристаллы людей. Это противостояние длится веками! Я — всего лишь винтик в этой жестокой системе. Я стараюсь, чтобы мое человеческое племя выжило в этой борьбе и обрело власть над «изнанкой». Морализаторство для меня — пустой звук. Некогда мне этим заниматься.

— И что, вы ни разу не пытались договориться между собой?

— Какие договоры с тварями, Глеб? Ты откуда такой сентиментальный взялся? Это естественный отбор… Либо ты, либо тебя… Император и другие правители с Земли знают больше об этой ситуации. Более того, сейчас мы собираем стратегический запас иномирных ингредиентов. У нас война на пороге, и нам нужно быть готовым ко всем событиям.

— Ясно… Ничего личного — просто бизнес.

— Нет. Ничего личного — просто я хочу, чтобы Россия процветала, и люди в ней жили в чувстве безопасности. Разные вещи… Не находишь?

— Ладно… Я тебя услышал и даже понял. — вставая с лавки, пробурчал я. — Пойду кристалл из вождя достану.

— А вот это правильно! — Марк показал мне большой палец, и сам занялся делом. — Сейчас соберем трофеи, и я продолжу рассказывать басенки, а ты внимательно слушай. Идет?

— Идет! — хмыкнул я, вынимая кристалл из распоротой груди вождя.

На первый взгляд он ничем не отличался от виденных мною ранее. Единственное — внутри накопителя находилась местная энергия. С остальными трупами ситуация была аналогичная.

Наложив на внутренности монстров заклинание Криостаза, Одноглазый покидал все в сумку, и мы покинули опустевшее поселение. Не оглядываясь, наставник выпустил за спину невероятно мощное заклинание, заставившее поселение вспыхнуть, словно спичка. Призвав Воздушную платформу, мы с Марком погрузились на плетение, и он стал править в известном одному ему направлении.

— Заметил что-нибудь необычное за время боя? — спросил учитель, стоило нам отдалиться от пылающего частокола.

— Они не показались мне особо сильными. — пожав плечами, ответил я. — Но кристаллы выглядят, как у обычных монстров.

— В точку, парень! — рассмеялся Марк. — Как ты должен был заметить, местная энергия благоприятно влияет на целостность кристалла. Прохождение через ритуал подчинения пагубно влияет на общее состояние источника силы. — вытащив из-за пазухи очередную порцию горячительного, учитель жадно отхлебнул. — Лучше всего для восстановления подходит местная энергия!

— Получается, что после ритуала магу нужно посетить параллельный мир? Иначе его кристалл будет дефектным?

— Конечно! Экскурсии проводятся каждый вторник. — съязвил наставник. — Ты что, пропустил мимо ушей мои слова: «совершенно секретно»?! Послали же идиота на мою голову.

Некоторое время мы летели в полной тишине. Настроение учителя с каждым часом становилось все хуже. Но вдруг он продолжил:

— После ритуала на кристалл обрушивается огромная нагрузка из чужеродной энергии, деформирующая источник силы. Местная энергия позволяет в кратчайшие сроки избавиться от негативных эффектов, но наша, Земная, действует аналогично. Только дольше. Намного.

— Получается, мы собираем кристаллы для императорской семьи, чтобы те быстрее восстановились после ритуала? — задал я главный вопрос.

— Именно! Не только восстановились, но и подготовились к нему заранее. Для той же цели используются зелья из местных ингредиентов. Самому императору это давно не нужно, а вот для членов семьи — самое оно. Правда большинство об этом даже не подозревает… Хех! — хмыкнул Марк, направив платформу на плавный спуск.

На этот раз мы приземлились в живописном месте. Небольшое озеро мягко светилось под закатным солнцем. Кроны массивных деревьев, окружавших водоем, покачивались на ветру.

— Далеко от меня не отходи, малец. Если не хочешь провести здесь незабываемую ночь, разумеется. — проговорил Одноглазый, направляясь к озерной глади.

Меня порядком уже начинали злить его неуважительные обращения, но я засунул свою гордость куда подальше и послушно направился следом. Вода оказалась ледяной. Марк что-то наколдовал и водная гладь расступилась в стороны. Мы продолжили спуск по влажному и каменистому дну. Искусно используя магию воды, учитель прокладывал нам путь вперед. Так мы и дошли до самой низкой точки водоема, замерев перед массивным камнем.