— Ага! — гаркнул дед. — И посвататься! Ха-ха! Выбирай любую красотку!

— Да уж… Почему-то об этом я и не подумал. — протянул я. — Хотя должен был.

— Что делать будешь? Отказываться от приглашений всё время не получится. Многие из чванливых господ посчитают это оскорблением.

— Пусть на дуэль вызывают! — пошутил я и проглотил еще один бутерброд. — Мне сейчас точно не до танцев. Мне бы академию как-нибудь по-быстрому окончить…

— А, так ты об этом! — воскликнул Марк. — Не переживай! Соберем экзаменационную комиссию и уникальным экстерном сдашь экзамен! Думаю, ректор не будет против.

— Спасибо! — от чистого сердца поблагодарил я своего горе-учителя.

— Ладно… — тяжело вздохнул дед и опрокинул в себя рюмку с горячительным. — Придет время, и мы обязательно вернемся к этому разговору, а пока давайте есть.

Никто больше не желал бередить сложные темы: Марк и Всеволод травили старые байки, Ростислав оказался знатоком множества отличных анекдотов, Елизавета молча потягивала чай из кружки и не могла нарадоваться свалившимся на нее счастьем. А я… Я старался съесть как можно больше.

Стол гнулся от изобилия… Запеченные перепелки, жаренный на вертеле молочный поросенок с яблоками, черная и красная икра, камчатский краб и бастурма, свежий хлеб и великое множество изысканных салатов и закусок — всё это попадало в бездну моего желудка.

Наевшись досыта, что редко бывало со мной в последнее время, я попросил князя об аудиенции тет-а-тет. Мы поднялись к нему в кабинет и уселись в кресла.

— К чему такая секретность, внучек? — улыбаясь, спросил меня старик.

— Не знаю… Наверное, уже привычка.

— Что ты хотел обсудить?

— Мне нужен земельный надел поблизости к Лесу Зверей. — решил я сразу взять быка за рога. — У тебя есть такая возможность?

— Кхм… — призадумался дед.

— Что такое?

— А тебе зачем?

— Хочу себе свой замок отстроить.

— А здесь тебе чего не живется?

— Там воздух другой, и ты это знаешь. Мне нужно разрешение на строительство в заповедной зоне. Сможешь мне помочь?

Всеволод понятливо кивнул:

— С этим будет сложнее, но для Тени Империи, я думаю, многие сделают исключение. Да и, в конце концов, семья — мы, или так… Мимо проходили?! Конечно, я тебе все организую по высшему разряду! Отдельное жилье молодому человеку вроде тебя обязательно нужно! Скоро ведь и невестку приведешь! Будет славно, если вы будете жить неподалеку.

Я закатил глаза:

— Дед…

— А что я? Я ничё!

— Ладно… — выдохнул я. — Мне это всё нужно, чтобы разместить людей. Ко мне тянется караван из Москвы. Нарышкины каким-то чудом вскрыли мой замысел и навели шороху среди моих банд.

— Может, вдарим по этим ублюдкам?! У них на моей земле есть предприятия и заводы. Можем отомстить им хоть таким образом! Подстроим дело так, что даже волк не унюхает! Мало ли кто технику безопасности нарушил?! Или окурок не туда бросил?!

— Это мысль! Но сейчас мне нужно место, где я смогу разместить людей и чем-нибудь занять их.

— Всё будет! Сегодня я сделаю пару звонков, а завтра у тебя уже будут бумаги на землю и разрешение на строительство. Мое слово!

— Спасибо! — я встал с кресла и крепко обнял своего старика.

— Деньги можешь брать с моего счета! Не забывай!

— Да у меня и свои пока что есть… В любом случае, благодарю.

— Ай! — махнул рукой дед и передразнил меня. — Свои есть! Бери, пока дают!

— Хорошо. Теперь можно я посещу родовую лабораторию?

— Что за эксперименты?

Я помахал культей перед глазами Всеволода:

— Хочу рукой заняться…

— Кхм… Что ж… Иди! Как я могу тебе отказать?!

Я повернулся и чуть ли не бегом вылетел из кабинета.

Но у порога дед меня окликнул:

— И… Глеб, будь осторожен!

Кивнув на прощание, я отправился к Управляющему. Мужчина сидел в своем темном кабинете, с вечно занавешенными шторами. Он почему-то не любил дневной свет. Это был сухой мужичонка лет пятидесяти. Его седые бакенбарды топорщились в разные стороны, словно старые щетки. Черные колючие глазки постоянно искали какой-то подвох во всём. Наверное, именно из-за этого взгляда из него и получился прекрасный эконом рода. Звали мужчину Геннадием.

— Господин… — поприветствовал он меня, вставая со своего насиженного креслица.

— Добрый день! Мне нужно попасть в лабораторию. — начал я с порога.

— О, Боже! Это же Вы, господин! Прошу простить мне мои манеры. — Геннадий низко поклонился, как того требовал этикет. — В потёмках не признал…

— Да полно тебе! Отведешь в княжескую лабораторию?

— Конечно! Следуйте за мной.

Мы вышли из особняка и отправились по живописной аллее в сторону парка. Воздух был пропитан летними ароматами: пахло черемухой, сиренью и свежескошенной травой.