— Спасибо вам, эр Строгов. Я попробую. Но возраст…

— Абсолютом не станете, это так. Но пользу может принести даже адепт.

— Да. Вы правы. Спасибо за совет! Прощайте.

Мы раскланялись.

После этого разговора плотину прорвало. Ко мне потёк ручеёк собеседников, в основном благородных или вовсе граждан. Акулы покрупнее пока кружили в стороне, посылая ко мне своих прилипал.

Распрощавшись с очередным кем-то-там подошедшим познакомиться и выразить своё почтение, я увидел решительно пробирающуюся к нам фигуру гостя. Против воли я тепло улыбнулся. Игнатовскую породу я отличу от любой другой, просто по экстерьеру. Фигурой сказочного гнома и огненно-рыжей шевелюрой обладали только они. А ещё к Игнатовым у меня изначально хорошее отношение. Виктор был единственный человек, которому Арлекин в прошлом не просто доверял. Знакомством с которым он гордился.

— Привет. — парень, на пальце которого красовался серебряный перстнень с золотой каймой, уверенно протянул мне руку. — Я Алексей Игнатов. А ты, Олег Строгов. Мой самый крупный заказчик в форте, после государственных структур и длани.

— Привет, Алексей. Рад знакомству. Не думал, что так много заказываю артефактов и алхимии. Вроде совсем не оптовые масштабы.

— Нет, вы его послушайте! А силовой доспех кто сегодня купил? Павел Первый? Думаешь, мы тут каждый день миллионные сделки проворачиваем? А защитные артефакты? В общем, я решил, что просто обязан познакомиться с таким эксцентричным нуворишем и присосаться к нему. Пока не разорю, конечно.

Слегка даже ошеломил он меня своим напором и бесхитростностью.

— Да, а как с титулом? — я кивнул на перстень. — Я должен тебя светлость-сиятельство называть и приседать в книксене?

— Да, конечно! — Он скривился, будто откусил лимон. Всю жизнь мечтал, чтобы герой и легенда форта передо мной книксен сделал. Нет, спасибо. Мне хватит немного погреться в лучах твоей славы, стоя рядом.

Мы довольно непринуждённо поболтали о пустяках и, обменявшись визитками, договорились встретиться попозже.

Этой, во всех отношениях приятной, беседой и завершилось моё пребывание в салоне Лариной.

ЕГО СВЕТЛОСТЬ АЛЕКСЕЙ ИГНАТОВ

Глава 13

Разведка местности

Когда мы вернулись домой, я спросил Оксану:

— Ну и как тебе вечер?

— Пустая трата времени. Для меня. И очень утомительно. Всё время держать лицо и ждать подвоха. Игнатов мне понравился. Но он с тобой болтал. Если бы не госпожа Агата, я бы там вообще пропала. Вот она клёвая тётка. А главное, при ней никто не смел меня задевать. Даже непонятно, что она там делала-то.

— Клановым родам приглашения рассылаются в обязательном порядке. Так что мы договорились устроить публичную демонстрацию нашего союза. Она поначалу была недовольна тем, что я её туда вытащил. Но ты заставила её оттаять. Один совет. Не стоит недооценивать драгоценную госпожу Агату. Эта «клёвая тётка» таких, как мы с тобой, способна на завтрак есть. Она, прежде всего, бизнесмен и представитель клана в форте. А уже потом «какая-то тётка». Она в форте оппозиция не потому, что она великий гуманист. А потому что Изумруды постоянно ставят палки в колёса Рубинам. Давняя нелюбовь между кланами.

— Да уж. А сколько других нюансов я пропустила…

— Если хочешь чего-то добиться сама, тебе придётся в этом разобраться. На самом деле, все эти люди и их мотивы не сильно сложнее твоих бывших «парней» из Качалки. Люди на всех уровнях системы одни и те же. Просто контекст разный.

— Понятно. А я сегодня удерживала своего «котёнка» почти час. И при колебаниях настроения я теперь чувствую силу и могу её контролировать! Не даю, как ты и советовал, выйти ауре за пределы тела.

— Это супербыстро. Ты очень талантлива. А также умна, красива и добра.

— Это что, сейчас такой подкат был? Но ты продолжай! Мне по нраву.

И я продолжил.

Утром понедельника я снова нырнул в локу, чтобы посмотреть, что там нам вещают главные информагентства. Пар всё же ушёл в свисток. Специально накачивать общественное мнение прекратили. Отголоски словесных баталий вокруг искажённых и секты всё ещё слышались повсюду. Но с главных страниц их уже теснили другие новости.

Сегодня мы собирались уйти на разведку. Пока я гулял по приёмам, Ломов и Оленин готовили экспедицию. Выйти мы собирались с полудня.

Пока не началось, я решил вместо телесных тренировок заняться собственной огранкой. Имеющиеся грани уже совершенно не тянули ситуации, в которые я попадал. Времени на проявление граней следующего уровня и их стабилизации теперь надо больше. Конечно, необходимо составить себе схему развития. Старая в этих условиях никуда не годится. Но это долго. Пока что ограничусь лишь минимально необходимым.

До выхода я успел явить три старших грани. «Неопределимость», «Веер клинков» и «Дезориентацию».