— Мы рядом.

Хейн кивнул головой в сторону деревьев, что стояли на нашем пути. Присмотревшись, ничего обычного я не заметил. Влажная земля, мох, местами жухлая трава. Обычный лес. Но Хейн не унимался, он продолжил кивать головой как заведённый.

Кара стояла рядом со мной. Её дыхание было спокойным, сердцебиение стабильным. Волчица не ощущала чужаков. Всё, что нас окружало — безобидный лес. Приказав Хейну оставаться на месте, я шагнул вперёд. Влажный мох под ногами выдавило как губку. Раздалось чавканье спелых ягод. Меч я не доставал, впереди не было никого, кто сможет прыгнуть на меня и причинить какие-либо увечья.

Я прошёл метров десять, когда заметил блеск на почве. Там, впереди, между деревьев словно поблёскивала тень. Чёрная и густая, скрывшая даже траву. У края тени я опустился на колено и присмотрелся. Как странно и удивительно. Я уже видел что-то похожее. Да, точно, это было в тот день, когда я стоял рядом с лосем. Тень оказалась далеко не тенью. У меня перед ногами была разлита кровь. Чёрная, водянистая, словно огромная дождевая лужа. Я поднял глаза, и ужаснулся от размеров этой лужи. Тёмно-багровая пелена простиралась в глубь леса, окутывая стволы деревьев и скрывая под собой не только почву, но и всю траву, ветки и листву. Словно почищенный ледяной каток, из которого торчат фонарные столбы.

Справа раздался хруст. Тяжелый шаг повторился. Я быстро вскочил и схватил за ободранный рукав куртки мужчину, попавшего в поле зрения моего волчьего глаза. Это был Хейн. Он был в паре шагов от того, чтобы ступить на кровавый пол.

Одёрнув руку, Хейн злостно посмотрел на меня. Его глаза горели ликованием безумия, а губы скривились в гневной ухмылке.

— Ты что творишь? — спросил я, чуть не вопя на дурака. — Мы не знаем, что может случиться!

К нам подбежал Ансгар. Он замер, увидев поблёскивающую почву.

— Что это? — спросил молодой правитель.

— Кровь… — ответил ему Хейн.

— Я видел похожее, когда стоял рядом с лосем, — сказал я.

Ансгар кинул взгляд в глубь леса и медленно произнёс.

— Значит, мы пришли.

— Нам нельзя останавливаться! — заверещал Хейн. — Мы должны идти вперёд!

— Это не безопасно! — прикрикнул я на безумца. — Мы даже не знаем, чем всё это может для нас обернуться!

— Ничем! — крикнул Хейн и задрал ногу над окровавленной почвой.

— Стой! — взревел я и кинулся на Хейна.

Я успел схватить его за шиворот и откинуть в сторону, подальше от лужи. Мужчина рухнул на спину, испачкав руки грязью. Он заскрежетал зубами. И даже зарычал, кинув на меня взгляд полный ненависти. Но когда я подошёл к нему, он предпочёл остаться на земле.

— Хейн, — сказал я с недоумением, — какого хрена ты творишь?

— Нам нужно идти дальше! Ничего страшного не произойдёт! Это обычная кровь!

— Обычная говоришь? Сейчас проверим.

Я подошёл к краю лужи и опустился на колено. Глаза уставились на простирающееся во все стороны полотно, такое гладкое и непоколебимое, что я смотрел словно в зеркало. Мой лицо… мои глаза… мои волосы. Всё во мне поменялось. Стало каким-то грубым, хмурым и угрюмым. Пропала та искра наивности, что разжигает в наших сердцах надежду.

Вначале я долго не решался, но пересилив в себе все страхи я опустил ладонь на зеркальное полотно. Несколько волн только-только разошлись в разные стороны как тут же потухли в незримой густоте. Мои ожидания от первого прикосновения не оправдались. Я боялся почувствовать сердцебиение сотни, а может и тысячи живых существ, тела которых были использованы в создании этого грандиозного представления, но ничего подобного. Я почувствовал лишь одно сердцебиение. Пульсирующие волны доходили до моей ладони в ровном ритме. Всё моё нутро ощущало, как где-то вдалеке стучит чужое сердце.

Глухой удар…

Секунда…

И снова глухой удар.

Я оторвал руку от лужи. Стук сердца оборвался, а на моей ладони ни единой капли крови. Дрюня с Ансгаром внимательно следили за каждым моим движением, искренне боясь, что со мной может что-то произойти.

— Мёртвая кровь, — сказал я им.

— Что это значит? — спросил Дрюня.

— Для меня эта багровая лужа — яд, смешанный из людской и звериной крови. Но там, в глубине леса есть хозяин всего этого болота. Хочешь не хочешь, а нам нужно до него добраться. Я попробую в одиночку…

— Что?! — взревел вдруг Дрюня.

— Мой доспех не позволит чужой крови проникнуть в мои сосуды! — закричал я в ответ. — У меня есть защита, иммунитет! У вас нет ничего!

— Да откуда тебе знать?! — не унимался мой друг, позволяя себе кричать на меня при окружающих.

— Ты хочешь рискнуть?

Рывком Дрюня сдёрнул с бедра уродливую секиру и с хрустом сжал пальцы на древке, не спуская с меня бешеных глаз.

— Думаешь я зассал? — оскалился он.

Я не в силах был постигнуть тех идей, что сейчас взяли вверх над Дрониным рассудком. Чего он добивался? Ради чего готов был рисковать жизнью? Даже я не торопился впрягаться в это мутную затею.