«Отличная работа. Проанализируй угрозы, сделай карту, будь готов давать тактические подсказки».

«Так точно, товарищ полковник!» — ответил Вася. В его голосе звенели весёлые нотки. И меня это радовало.

«Север — 2», конечно же, остался на месте. Зачем таскать махину на такое незначительное расстояние, да ещё и местных распугивать? Была мысль воспользоваться коптерами — но её я тоже отверг. Незачем сходу демонстрировать собственные возможности.

Так что большую часть пути мы с Варрэном проделали на ровере. Он представлял собой ту же грузовую тележку, но с небольшими удобствами для пассажиров в виде пары сидений и раскладной кабины. Поскольку погода стояла ясная и безветренная — мы не стали её ставить.

Мальчишка с восторгом оглядывался по сторонам, и такая наблюдательность меня радовала. Всё-таки есть у него задатки воина.

— Говорят, у южан четыре руки! — крикнул он, когда мы отъехали от корабля километров на пять. — Как думаешь, правда?

— Нет! — ответил я громко, чтобы набегающий воздушный поток не заглушил. — Точно не правда!

— А ещё у них цвет кожи другой!

— А вот это, скорее всего, так и есть!

— Ого!!! Интересно!!! Как думаешь, они враждебные?! Ты будешь с ними сражаться? Я могу помочь, у меня вот! — он потянулся к ноге и достал из сформированного, видимо, по его инструкции внутреннего кармана нож-заточку.

— Вар! — мне не нравилось, что приходилось кричать. Так плохо удавалось тон передать, а это было важно. — Без моей команды даже не вздумай совать нос хшарруну в глотку!

— Ладно, не буду, — пробормотал Варрэн; я, скорее, догадался о смысле сказанного, чем расслышал.

Совать нос в глотку хшарруна — выражение, распространённое на Небесном Щите. Означает примерно то же, что наше «лезть на рожон». Забавно, что название животинки происходит от глагола «хшарло» — «свистеть». У него есть особый раструб в носу, которым оно способно издавать пронзительные звуки. Охотится оно в темноте, устраивая засады на мелкую лесную живность. Причём иногда специально раскрывает пасть пошире, привлекая запахом падальщиков, которые таким образом сами становятся добычей.

Весь этот массив информации молнией промелькнул в моей голове, пока я подбирал нужное выражение. И, судя по реакции Варрэна, подобрал удачно.

Где-то за пару вёрст до ущелья мы спрятали ровер среди многочисленных скальных обломков. Он обладал собственной системой безопасности, шокерами, но на всякий случай я оставил на месте пару зондов, чтобы отреагировать своевременно, если вдруг нарисуется неожиданная угроза.

Потом мы двинулись пешком. Я ориентировался по карте, составленной Васей. Похоже, у границ ущелья было несколько сторожевых постов. Я не собирался их обходить или прятаться — наоборот, старался сделать так, чтобы наше приближение точно не осталось незамеченным. Такая открытость многое скажет о наших намерениях, а о возможных неприятностях, вроде стрел, вполне могли позаботиться наши скафандры.

— Я чувствую магию, — сказал Варрэн, когда до поста оставалось половина версты.

Сосредоточившись, я действительно обнаружил присутствие нанитов. Что ж, получается, не всё здешнее плато напрочь лишено «магии». Может, действительно какой-то сильный «маг» все запасы «высосал».

За двести метров до ущелья из замаскированных позиций поста вышли встречающие. Несколько воинов в кожаных доспехах. Варрэн увидел их даже раньше, чем Вася дал картинку с зондов.

— Гляди! Тейдан, гляди! — воскликнул он, указывая рукой в сторону приближающихся человеческих фигур.

— Вижу, Вар. Ты рукой-то не тыкай, а то за угрозу могут принять.

Пацан тут же вытянул руки по швам и нахмурился.

— Извини. Не подумал.

— Ничего, ты учишься, это нормально

Кожа у воинов, как мне было известно по данным зондов, действительно была другого оттенка, чем у обитателей северного полушария: медная, с зеленоватым оттенком. Плюс золотистые глаза миндалевидной формы, которые глядели настороженно, но без страха. Хороший признак.

— Приветствуем, путники, — сказал самый старший из встречающих; у него было морщинистое лицо и седые волосы, но при этом фигура оставалась мускулистой. — Скажите, вы из тех же земель, откуда прибыли обитатели Небесной Лодки, которая сгорела в пустыне.

Бледные тени Илтар и Вехн крались в ясном, иссиня-оранжевом небе. Наступало время Большого Прилива. Я знал об этом явлении — теоретически, после инструктажа и последующей имплантации памяти. Но одно дело знать и совсем другое — видеть своими глазами.

Поселение людей буквально висело на почти вертикальных скалах. Домики, вырубленные в камне, верёвочные лестницы-переходы, нависающие над пропастью. Небольшие площадки для общественной жизни: торговли, собраний, нехитрых развлечений.

Казалось, что наступающая снизу с ужасающим низким гулом пенная масса неизбежно поглотит всё это. Ощущение неминуемой катастрофы сжимало тоской сердце.

«Это инфразвук, — прокомментировал Вася. — Конфигурация ущелья-залива создаёт низкие звуковые волны. К счастью, они не слишком мощные, иначе даже ты не выдержал бы. А местные привычные».

Сквозь белую пену проглядывала чёрная, блестящая вода. А ещё я с огромным удивлением увидел, что вместе с водой к скальному поселению поднимаются небольшие крутобортые лодчонки. Они не были похожи на классические земные лодки — скорее уж, напоминали овальные деревянные тазики с загнутыми внутрь бортами. Такую форму определило их предназначение и особенности использования: на них не выходили в море и не преодолевали сколь-нибудь значимое расстояние. Всё, что от них требовалось — это вернуть обратно на уровень селения тех, кто ставил в нижних ярусах силки-ловушки на крупных морских обитателей.