Всё это быстро для Андрея отошло на задний план. По причинам прозаическим, не особо приятным, но и не сказать, что обидным. Мужчину уволили.

Эварницкий-то свалил. Надобность в отделе по его контролю пропала. Различные политические силы желали поквитаться с Эварницким, но его самого достать не представлялось возможным, поэтому прилетело по тому, кто его прикрывал последний год. Так Зануду сначала сняли с должности и перевели на непыльную работёнку, чтобы император не гневался, если вдруг заметит этот финт, а потом и вовсе ещё разок уволили и перевели в провинцию, в карьерный тупик.

Чему Зануда тайно радовался.

Тишина. Спокойствие. Никаких проблем.

Устроившись на новом месте, Зануда быстро оценил все прелести подобной жизни. Вкусно кушал, регулярно высыпался. Процессы на работе выстроил так, чтобы они требовали минимум внимания. Конечно, доходы были несопоставимы, но, во-первых, в провинции нужно куда меньше денег, а во-вторых, Андрей вскоре начал давать частные консультации с перспективой уйти со службы. Мужчина даже невесту себе нашёл!

Не жизнь, а сказка.

В это утро он, как обычно, зашёл в своё любимое кафе, выпил чай (кофе мужчина принципиально не пил, чтобы не вспоминать об одном безумном кофемане), съел сырники и вышел на улицу, с целью перейти дорогу и заглянуть на рабочее место. Дойти до него мужчина не успел. Телефон завибрировал. Номер не определялся. Почувствовав неладное, Зануда захотел выбросить мобильник и податься в бега, но справился с приступом малодушия и на свою беду взял трубку.

— Слушаю, — коротко сказал Андрей.

— Привет, занудный, — раздался насмешливый голос одного из столичных знакомых. — Не заскучал там в провинции? Мхом не зарос?

— Ты удивишься, но я здесь отлично провожу время.

— А вот не удивлюсь! Не удивлюсь! — прозвучало с той стороны подозрительно эмоционально. — Учитывая твою прошлую работу.

— Что случилось? — прямо спросил Андрей.

— Он вернулся. — Голос сделался серьезным. — Точнее, вернулась Елена Блохина. Вчера вечером замечена на квартире своих родителей. Ещё у них на балконе теперь сидит металлический дракон, метра три в длину.

— Что-то связь плохая… Ничего не слышу.

— Очень смешно! — хохотнул мужчина. — А если серьёзно, то тебя император затребовал.

— Права отказаться, как я понимаю, у меня нет, — вздохнул Зануда.

— Да. Совсем нет. Сейчас к тебе мой человек подойдёт. С порталом. Перенесут сразу ко дворцу.

— Давид успел что-то натворить?

— Его пока не видно.

— А остальные?

— Их тоже, но это ничего не значит, сам понимаешь.

— Понимаю получше многих, — недовольно буркнул Зануда. — Ладно, жду твоего человека. Скоро он там будет?

Спустя полчаса без возможности как-то подготовиться и переодеться Андрей стоял в приёмной императора. Михаил Второй умел внушать одним своим видом и встретил мужчину крайне тяжёлым взглядом. Также в приёмной находился архимаг, Григорий Эпфимович. Известный государственный деятель, причастный к делам Эварницкого, по совместительству родственник императора.

— Проходите, молодой человек, — сказал старик. — Как вы уже знаете, предположительно, Эварницкий вернулся в столицу.

Андрею оставалось лишь кивнуть. Полчаса — это ничтожно мало, чтобы продумать линию поведения для общения с государем. Особенно после двух лет отдыха от столичных интриг. Особенно на фоне не самой однозначной ситуации. Эварницкий чудит — Зануда разгребает. Эварницкий ушёл — получай пинка под зад.

— Что думаешь насчёт его вероятных шагов? — спросил Григорий Эпфимович. — Ты знаешь его лучше всех.

— Отвечай как есть, — потребовал император. — Канцелярскими ответами я сыт досуха.

— Если как есть, то лично я бы предпочёл уехать в бессрочный отпуск, — ответил Зануда.

Прозвучало донельзя нагло, но раз уж просят… Да и не стоило забывать. У одарённых в ранге архимагов развито сверхвосприятие. Любые реакции прочитают так, что никакой подготовкой не скроешь.

— Что за малодушие? — нахмурил брови Григорий Эпфимович.

— Обычная логика, — возразил Зануда. — Два года Эварницкий пропадал в компании Радамира неизвестно где. За это время он вывел боевые навыки на новый уровень, а также наверняка обзавёлся набором самых разных артефактов. Мы же имеем дело не с обычным человеком, а с богом в теле смертного. Держать слово и отвечать на вызовы — это часть его натуры. Обещал же он спросить со всех тех, кто ему проблемы устраивал.

— Каков твой итоговый вывод? — спросил император. — Пора отправлять команду ликвидации?

Зануда невольно дернулся.

— Мой вывод — с ним надо сначала поговорить. По-простому.

— Готов заняться этим? — спросил император.

— Нет, — честно ответил Зануда. — Я слишком хорошо узнал Эварницкого, чтобы считать, что можно подготовиться ко всему тому, что он устроит.

В дверь постучали, вошёл новый глава тайной службы.

— Ваше величество, — сказал он. — Велели докладывать, если парень объявится. Самого его пока нет, но… Это лучше видеть.