<p> Банальное невезение или судьба? Как ни назови, но Мирослава словно тянет из одной паутины тайн и интриг в другую. Культы древичей, предатели среди защитников Твердыни, планы Великого Змея и амбиции власть имущих - всё это сплетается в единый клубок, который грозится погрести под собой молодого богатыря. Если, конечно, ему вообще удастся выбраться живым из земель за Змеиным Хребтом, куда давным-давно не ступала нога человека. А ведь ещё нужно поспеть на «Турнир юных богатырей», ведь это единственный шанс встретиться с той, кто может оказаться перерождением Малины — его ближайшей сподвижницы. Беда-беда... Но кто сказал, что путь к бессмертию будет простым?</p>
Глава 1
Великий Змей
Нападение на Твердыню вылилось в цепочку непредсказуемых событий. Начиная с прорыва Барьера и заканчивая тем, что часть защитников телепортировало на территорию за Великим Барьером. Но для Мирослава сюрпризы не закончились и на этом. Ведь к нему обратился сам Великий Змей, который всё это и устроил.
Юноша впился в рукоять меча, напряжённо озираясь. Однако монстров вокруг не оказалось. Так что можно было изучить природу, чтобы понять, где он находится. Его окружали высокие тополя, заросли кизила и ракитника, а у земли хоста, бузульник и папоротники. Исходя из знаний о природных особенностях земель Древней Империи, Мирослав понял, что оказался на северо-западе. Довольно далеко от Твердыни, да и даже просто от Змеиного Хребта.
Убедившись, что ему не грозит непосредственная опасность юноша ответил Змею.
— С чего ты решил, что я слуга Триглава?
' — Ха!'
Голос в его голове делал драматичную паузу и лишь потом решил ответить на вопрос, лучась самодовольством.
' — Разве это не очевидно? Конечно же, я вижу его метку на твоей душе! От моего взора ничему не скрыться!'
Во время сражения в Твердыне было не до того, но сейчас Мирослав смог уделить больше внимания тому, каков мысленный голос Змея. Тот звучал мягко и вкрадчиво, словно шелест травы под летним ветерком. Он успокаивал и вынуждал невольно понизить бдительность. Но магии в этом не было, лишь умение говорить располагающе.
«Вторжение в мысли я бы почувствовал, так что он определённо использует какую-то древнюю технику для мысленного общения, когда лишь то, что ты сам желаешь сказать, услышит твой собеседник. Но у меня давно не было подобной практики, так что лучше говорить с ним голосом, фокусируясь на том, что именно хочу, чтобы он услышал, а что должно остаться лишь мыслями.»
— Ишь, какой глазастый, всё-то ты видишь, — проворчал юноша, — В любом случае ты не прав, я ему не служу. Он лишь помог мне переродиться в обмен на обещание убить парочку бессмертных. Взаимовыгодное сотрудничество.
' — Неужели? — голос в голове у юноши был переполнен скепсисом, — Тогда почему же ты считаешь своим врагом меня? Разве я чем-то успел тебя обидеть?'
— Сам не понимаешь? Твоё воинство устроило бойню в Твердыне. Множество хороших людей погибло.
' — И что? Будто вся убитая вами нечисть заслуживала смерти. Такова жизнь, мы все боремся за своё место в мире, даже если это причиняет страдания другим. К тому же в некоторой степени разрушение Барьера оказало бы услугу и вам тоже.'
— Это ещё почему?
— Ты ведь чувствуешь, что здесь концентрация лёгкой живы выше, чем за Змеиным Хребтом, верно?
Юноша прислушался к ощущениям в теле. Потраченная на усиление жива действительно восстанавливалась куда быстрее.
«Уровень ещё и близко не подошёл к тому, что был до Навьего Марша, но всё же выше, чем за Барьером.»
— Люди научились справляться с тем, что имеют. Лучше жить так, чем позволить пройти твоим полчищам монстров.
' — Разве тебе так важна судьба всех и каждого? Ты ведь определённо из времён, когда главной целью богатырей было бессмертие. Откуда такой альтруизм?'
— С чего ты решил, что я из тех времён?
' — Я же говорил, что вижу всё! Возраст твоей души, метку Триглава и даже цепь власти, связывающую тебя с одной из моих слуг.'
«Не хотелось бы верить, что он видит совсем уж всё. Ведь это значило бы, что Змей способен точно отследить положение каждого из выживших и отправить за ним в погоню своих подданных. В таком случае не выжить никому, кроме Рагнеды. Да и то не факт, ведь и её силы не бесконечны, а весь план Змея как раз и подразумевал возможность вытащить командующую подальше от Барьера.»
— Высоко сижу, далеко гляжу, — усмехнулся Мирослав, тщательно скрывая тревогу внутри себя, — Ладно. Ты прав. Моя главная цель — достичь бессмертия и отомстить тем, кто меня предал.
' — Ну что же. Это значит, что у нас с тобой много общего и нечего делить. Как насчёт того, чтобы тоже заключить взаимовыгодное сотрудничество?'
— Надо же, даже сотрудничество, а не предложение служить тебе, как другие твои марионетки?
' — У каждого в этом мире есть своё место. Мудрый правитель способен увидеть, кому меч, а кому орало.'
Убедившись в том, что его никто не собирается атаковать прямо здесь и сейчас, юноша применил облачение охотника и спрятался под одним из тополей, чтобы привлекать поменьше внимания существ, которые могли бы проходить или пролетать неподалёку.
— И что же ты хочешь мне предложить? — спросил Мирослав, слегка понизив голос.
' — Я помогу тебе намного быстрее достичь уровня девятихвостого, а ты, после этого, освободишь меня из темницы.'
— И зачем тебе это? Разве не проще завербовать готового девятихвостого? Или помочь достичь этого семи-восьмихвостому? Да даже похитить ребёнка с даром и вырастить его лояльным, а после использовать, чтобы освободиться?