Увы, я немного просчиталась со второй буквой. У меня была «б», но нашелся студент с «а». Аароним. Кто бы подумал, что бывают такие дурацкие родовые имена! Парень явно не местный.

Именно он первым возложил руку на артефакт, и я в ужасе застыла. Только бы не выбрал меня! Только не меня…

Камень треснул, из разлома вырвалось щупальце разноцветного дыма, прошло сквозь грудную клетку парня и направилось к одному из первогодок. К счастью, не в мою сторону. Я с облегчением выдохнула, когда дым указал на другого.

— То, что создал Хаос, нерушимо, — кивнул ментор, признавая выбор состоявшимся.

А следом прозвучало мое родовое имя. Сердце гулко ударило в ребра и замерло.

— Удачи, — шепнула мне тощая девчонка, но я даже кивнуть в ответ не смогла.

На негнущихся ногах я подошла к артефакту. Хаос ненавидит магию созидания. Прошлое соприкосновение с ним едва не прикончило меня. Надеюсь, в этот раз будет полегче.

— Просто опусти ладонь на камень, — поторопил ментор, всем своим видом демонстрируя, как ему претит нянькаться с первогодками. Терпением он явно не отличается.

Я потянулась к артефакту правой рукой, одновременно прижав левую к груди. Там, рядом с сердцем, под кожу вшит амулет со слепком Ингрид. На него вся надежда. Именно ее аура должна обмануть Хаос и соединить меня с Владом. В конце концов, однажды он уже посчитал их идеальной парой.

Вдохнув до рези в легких, словно перед погружением под воду, я опустила ладонь на артефакт. До чего холодный! Рука как будто угодила в ледяной прорубь. Холод устремился вверх по венам, прямиком к сердцу, где наткнулся на амулет, и тот отозвался огненной вспышкой.

Я с трудом сдержала стон. Лед и пламя схлестнулись внутри меня, вступив в битву. От напряжения лоб покрылся испариной, а зубы едва ли не крошились, с такой силой я их стиснула.

Терпи, Рия! Ты должна это выдержать. Помни ради кого это. Ингрид не просто моя старшая сестра, она мой самый близкий и родной человек. Ее исчезновение перевернуло мою жизнь. Нет, оно ее разрушило! Но я это исправлю.

Все это пронеслось в голове, пока ладонь лежала на артефакте. Я сосредоточилась на ощущениях, а еще на мыслях о Владе. Вот, кто мне нужен. Только он. Никто другой.

И Хаос сдался под моим напором. Тепло амулета победило холод артефакта, Тот постепенно нагрелся под моей ладонью, а потом из него вырвалось щупальце. Пройдя сквозь меня, оно слепо шарило вокруг. В какой-то момент оно почти зацепило тощую девчонку, и та радостно улыбнулась. Она была не против стать моим напарником, но щупальце не остановилось на ней, оно отправилось дальше. Прямиком в зал.

Стало тихо. Словно из мира разом исчезли все звуки. Шепотки, ерзанье на стульях, даже дыхание – не доносилось ни шороха. В этой тишине Хаос нашел цель. Дернувшись вперед, он вцепился в парня на первом ряду. Щупальце пронзило его насквозь в районе солнечного сплетения, нерушимой нитью связывая меня и его.

На глазах у всех я только что нарушила нерушимый закон Академии Х.А.О.С.
– первогодки выбирают напарников только из других первогодок, и деструкторы не знали, как реагировать.

Зато я ликовала. Вот он – Влад Неуязвимый Кавендиш. Никто другой это не может быть. Я указала на него, на всю Академию заявив – «Он – мой»! И пусть кто-то попробует возразить.

Все еще не верилось, что я здесь. Стою в главном зале. Первогодка Академии Х.А.О.С. Риджина Абрингтон. Имя настоящее, чтобы не путаться, а вот род вымышленный. Никто не должен догадаться, чья я сестра. К счастью, я никогда не любила светское общество и нигде не бывала, так что можно не бояться, что меня узнают.

Вступительные экзамены позади. Выбор напарника состоялся. Хаос слишком силен, чтобы управлять им, деструкторам требуется помощь. Никакой романтики, чисто деловые отношения, в основе которых сильная ментальная связь. Настолько мощная, что между напарниками нет секретов, они видят друг друга насквозь, читают мысли и в курсе прошлого.

Поэтому я решила стать парой Влада. В миг, когда мы ментально сольемся, я получу доступ к его памяти и увижу, что произошло с сестрой.

Пусть я никогда не встречала Влада, но разогретый до предела амулет под моей кожей указывал – это он. Выбор сделан верно. Я смотрела на парня во все глаза, не моргая. Изучала и впитывала его образ. Все эти месяцы я гадала, каков он – тот, кто виновен в исчезновении моей сестры. Наконец, получила ответ. Вот только он меня разочаровал и даже напугал.

Я частенько воображала, как выглядит Влад Кавендиш. Его жуткое лицо снилось мне по ночам, и я просыпалась с криком. Ведь зло должно быть именно таким – уродливым, отталкивающим. Иначе как понять, что это оно?

Как же я ошибалась! Зло в лице Влада Кавендиша отлично замаскировалось. Настолько идеально, что я невольно вздрогнула, когда наши взгляды встретились.

Убийственно хорош собой, невыносимо горячий в своей отстраненной холодности. Парень «вляпаешься в меня и пропадешь» – вот как его можно описать.