— Надо было собрать вещи, — уклончиво ответил Таллин и поудобнее перебросил сумку на другое плечо, — мы улетаем. Немедленно.

— Но мы должны… — Флюэнс хотела начать приводить все те доводы, которые она готовила, когда до нее дошел смысл сказанного.

Супремус Таллин в любом случае ее уже не слушал, и, ухватив за локоть, практически вытащил за собой из своего убежища.

Туман немного осел и теперь стелился дымкой, практически скрывая поверхность земли: определить, где именно заканчивается плато, было невозможно. Флюэнс зябко поежилась — влажный воздух стал еще более прохладным, и мелкая изморось неприятно оседала на коже.

— Флюэнс, ты сейчас спустишься вниз, и на "Фантоме" выйдешь на орбиту планеты. Жди меня там.

— А разве…

— Флюэнс! — первый раз в голосе всегда мягкого и спокойного Таллина прозвучала сталь, от которой по коже побежали мурашки, разносящие по телу ощущение тревоги.

— Флюэнс, — заметив ее испуг и непонимание, уже мягче повторил Таллин, — все в порядке, я полечу на истребителе, на котором добирался сюда, не бросать же его. Коалиции пригодится еще один корабль.

Флюэнс хотелось спросить, почему он решил улететь так срочно, почему в его голосе столько тревоги и, что за изменения она ощущает во всегда спокойном Потоке, но решила, что лучше сделает это позже, и покорно развернулась в сторону лестницы.

Она успела сделать несколько шагов, когда внезапное предчувствие заставило ее резко обернуться. От неловкого движения, Флюэнс запнулась о посох и упала, чудом разминувшись с зарядом парализатора, пролетевшим над ее головой.

Генерал Кларк нервно мерил шагами рубку, в ожидании последних разведданных. Это было пустой формальностью: “Ночной охотник” вылетел из гиперпространства достаточно далеко от системы, чтобы их было невозможно засечь с базы Коалиции Свободных, так что щиты, если они не включены постоянно, успеть установить не удастся, уж он и ионные пушки “Ночного охотника” об этом позаботятся.

Рисковать, однако, не хотелось: в случае неудачи, Кларк подозревал, что супремус Варгас не будет столь снисходителен, как после разрушения Торговой базы, когда они упустили связного с координаторами Таллина. Он предпочитал затянуть операцию привлечением пехоты, чем провалить ее вовсе. Слишком часто стали случаться у Конклава неудачи.

В одном из космопортов его разведчикам было отказано в дозаправке якобы из-за сильной нехватки топлива, которая была вызвана взрывом на станции переработки. Виновных найти не удалось, вероятнее всего причиной была очередная вылазка Коалиции, но Кларк утешился показательной расправой над владельцем горнодобывающего производства: Варгас дал ему полный карт-бланш в способах уничтожения Коалиции, и Кларк фанатично следовал цели, устраняя все помехи.

С тех пор как Кассиан отбыл на своём личном шаттле, Кларку легче дышалось. Внутренних инцидентов стало значительно меньше, личный состав рангом пониже спокойно выполнял свою работу, не вздрагивая от каждого шороха, но все еще на автомате ходил по струнке. Однако спокойное выполнение работы было вовсе не тем, к чему привыкло высшее командование: Кларк прекрасно знал, что все разведданные Кассиан получал практически моментально, если не требовалась непосредственная отправка на место отряда Теневых стражей или роботов-разведчиков.

С отлетом командирского шаттла, как казалось генералу, все словно стало происходить медленнее. Возможно, просто ему не приходилось заниматься устранением внутренних конфликтов, но в последние несколько дней Кларк периодически даже склонялся к мысли, что было бы неплохо, если бы Тень изредка появлялся на корабле в качестве устрашающей силы. Признавать это было неприятно, но пусть и весьма эксцентричные, методы Кассиана на проверку оказались действенными и влияли на общую дисциплину.

— Генерал, — голос капитана Рассель искажался шлемом, который она, похоже, никогда не снимала, Кларк невольно вновь вспомнил Тень — тому для устрашения ничего не требовалось, — флот вышел из сверхзвукового пространства. Наши сканеры обнаружили мощное энергетическое поле, закрывающее часть планеты.

— Мы не сможем начать бомбардировку, — вопроса не прозвучало, только холодное разочарование, которое генерал демонстрировал всем своим видом. — Выходит, отбросы из Сопротивления настолько обеспокоены и напуганы, что не убирают щиты, — стискивая кулаки пробормотал Кларк. — Что ж… Капитан, подготовьте штурмовую пехоту к высадке, как можно ближе к границам энергетического поля. Силовые генераторы обнаружить и уничтожить. Обеспечьте поддержку с воздуха. Планету никто не должен покинуть.

— Да, генерал, — Рассель уже развернулась, чтобы приступить к выполнению приказала, когда ее окликнул Кларк:

— Пленных не брать, — он помедлил секунду, — кроме генерала Илларии Соларис и высшего командования.

Не стоило недооценивать противника: у Коалиции могли быть запасные базы, Кассиан без проблем сможет достать необходимую информацию у пленников. К тому же супремусу Варгасу понравится, если своевольная генерал собственноручно подпишет капитуляцию. Это покажет справедливость и мощь Конклава.

Когда разведчики впервые обнаружили Серентис, Иллария решила, что они воспользуются этой планетой только в крайнем случае: пригодная для дыхания атмосфера, гравитация без отклонений от привычной нормы и стабильная орбита были жизненной необходимостью, но не такой уж редкостью, а вот слишком малое количество источников воды и почти полное отсутствие растительности могло стать проблемой в долгосрочной перспективе. Коалиция и так работала в подполье, если ее людям придется жить среди пустынных скал, то поднимать боевой дух станет еще сложнее.