— Ладно, мелкая, прости, — примирительно поднял руки ладонями вперед Майк. — Ты — чудо, и я ценю твою заботу. А теперь доделывай свою красоту и пошли.

Кафе “У Табби” было излюбленным местом встреч курсантов летной академии. Табби был высохшим старичком гуманойдной расы летиков, и вроде как то ли был интуитом, то ли просто чувствовал Поток, но в его кафе, во-первых, всегда были отличные цены на любой кошелек, а, во-вторых, никогда не было потасовок. Сюда не боялись ходить в одиночку девушки, и никто ни разу не отравился. Даже теневые мастера, если и заглядывали, вели себя так, словно не с проверками на торговую станцию явились, а просто заглянули пропустить стаканчик-другой.

— Могла бы и принарядиться, — заметил Майк, когда они вошли внутри и друг остановился в разъехавшихся в разные стороны дверях, высматривая Поля. — У тебя машинное масло вот тут, — он указал на ее бедро.

Флюэнс отставила ногу в сторону, чтобы штанина попала под свет одной из многочисленных неоновых ламп: действительно на темно-серой грубой материи виднелось жирное пятно.

— Ну что поделать, я не наследница богатого дома, чтобы наряды менять, — заметила она, небрежно пожав плечами. — К тому же я вроде как не с тобой, так что не переживай, позорить тебя не буду.

— Майк! Эй, Майки! — от барной стойки им махал молодой мужчина в летной форме без знаков отличия.

— Хэй, Поль! — Майк схватил Флюэнс за руку, поэтому пришлось переставлять ноги следом за ним.

Флюэнс вовсе не собиралась заводить новые знакомства, особенно с пилотом Коалиции свободных, но Хэнка все равно еще не было видно, да и какой вред мог быть от того, что она немного поболтает с другом ее друга? У Табби всего было столько народу, что микрочипу негде упасть, никто не обратит на нее внимания.

К тому же здесь царил полумрак искусственного освещения — холодные неоновые огни мерцали и переливались оттенками синего и пурпурного, отражаясь в металлических поверхностях и стеклах. Её невзрачный рабочий комбинезон казался почти незаметным среди ярких рекламных голограмм и мигающих панелей. А вот Поль вблизи оказался очень даже ничего.

— Поль, знакомься, гроза всех двигателей в округе — Флю.

— Лучше Флюэнс, — криво улыбнулась Флюэнс, пожимая руку Полю и отмечая, что он не красуется и не пытается сломать ей пальцы, ровно как и не держит едва касаясь, как дохлую крысу из доков, — У Майки просто память дырявая, слова длительностью больше трех букв для него сложны.

Поль криво улыбнулся, и мелкие морщинки вокруг глаз и веселые ямочки на щеках сказали о его характере больше тысячи слов:

— Рад знакомству, Флюэнс, — проговорил он, акцентируя ее имя, — давно хотел посмотреть на девушку Майка. Очень впечатлен тем, что ты сотворила с моим Блипом. Он теперь, как новенький.

Флюэнс метнула грозный взгляд на Майка, с удовлетворением отметив, что даже в неоновом свете видно, как покраснели его слегка оттопыренные уши, и решила, что с другом и его влажными фантазиями она разберется потом, а пока — самое время пообщаться с человеком явно понимающим в механизмах.

— Так его зовут Блип? — улыбнулась она, — А я все думала, что что-то не так собрала, перетрясла несколько раз звуковой модуль, но он постоянно повторял мне блип-блип!

— О, он достался мне от деда, тогда считалось, что роботу-механику вовсе не обязательно иметь речевой модуль, но ИИ работает, и он понабрался человеческих привычек и очень ценит ритуалы приветствия.

— Какая прелесть, — совершенно искренне умилилась Флюэнс, — Он исправно работает? Если вдруг что-то будет не так, я поправлю.

— О, все прекрасно, таким бодрым он, кажется, не был даже в день, когда его выпустили с конвейера.

— Флю, что тебе заказать? — Майк явно почувствовал себя лишним и попробовал вклиниться в разговор.

Но Флюэнс уже увидела блестящую в свете гограмм макушку Абби — тощего и нескладного человекоподобного гуманоида — по совместительству второго пилота Хэнка.

— Спасибо, Майки, но мне уже пора, — она улыбнулась Полю и тот белозубо улыбнулся ей в ответ. — Была рада познакомиться, но меня ждут.

— Увидимся, лучший механник Галактики, — проговорил Поль и Флюэнс подумала, что он ей определенно нравится.

Она протолкалась через толпу разгоряченно спорящих торговцев, играющих в планетный бой на древнем, очень громком игровом автомате. Они подначивали друг друга и смеялись, напитки всех цветов спектра выплескивались из бокалов-колб, и маленький робот-уборщик недовольно пищал то и дело выжимая тряпку в видавшее виды ведро вдвое больше его самого.

— Флю! Девочка моя! — Хэнк сгреб ее объятия и отстранил, чтобы заглянуть в лицо, но ее сразу же перехватил радостно булькающий Абби.