— В смысле?! — я аж поперхнулся. — Ты сейчас серьёзно?

Серхан пожал плечами с видом человека, обсуждающего погоду.

— Прими мои глубочайшие извинения, друг, но твоя деревня сильная, здоровая, ты приносишь мне ощутимую выгоду, а эту женщину я не знаю. Не знаю её репутации, её дел. До того, как ты притащил её к моему порогу, я и слыхом о ней не слыхивал. Помогать Избраннику, не понимая, кто он такой и чего от него ждать, это, мягко говоря, глупо. Чистой воды авантюра с непредсказуемым финалом. А если она выздоровеет и пойдёт на меня войной? Может, её хворь — спасение для меня?

— Но она же умрёт без твоей помощи! Просто загнётся здесь, у тебя под воротами! — выпалил я.

— Что весьма прискорбно, — дополнил он.

Та-а-к, Серхан не сказал, что не сможет помочь, только что не станет этого делать. Значит, он способен вылечить эту хворь!

— Избранники, — продолжил он — Никогда не платят за доброту добром, уж поверь мне. Тебе повезло, друг мой, что твои амбиции ограничиваются бизнесом и торговлей.

Маг посмотрел на меня с некоторым сочувствием: — Торговцу все улыбаются, ведь он привозит товары, которые людям необходимы. Никто из Избранников не настолько идиот, чтобы рубить руку, которая его кормит, но я здесь давно. Достаточно давно, чтобы усвоить простую истину: нельзя доверять другому Избраннику, которого ты не знаешь. Как у акул, отвернёшься, откусят голову и фамилии не спросят.

— То есть ты бы хотел, чтобы тебя вот также бросили подыхать, даже если бы кто-то мог тебя спасти? — спросил я, чувствуя, что закипаю.

— Не проси меня о сочувствии, — отрезал Серхан. — Ибо я когда-то тоже был таким же наивным и глупым идеалистом и пару раз так сильно обжёгся, что моя доброта чуть не стоила мне жизни.

— Неужели так сложно снова побыть наивным и глупым? Хотя бы разок! — умолял я. — Она же одна из нас! Своя!

— Не согласен, — вздохнул Серхан. — Мои люди здесь, за моей спиной, в этих стенах. Их безопасность мой приоритет. А ты? Ты для меня средство достижения цели, точно также, как и я для тебя. Случись заварушка, ты за меня шею подставлять не станешь, да я и не жду этого. Бизнес есть бизнес.

— Ты серьёзно позволишь человеку умереть у тебя на пороге, когда в силах помочь? У тебя же есть такая возможность!

Я бы сослался сейчас на клятву Гиппократа, но понимал, что Серхан не врач. С другой стороны, есть же и общечеловеческая мораль.

Серхан снова пожал плечами, но ничего не сказал, лишь добавил тихо: — Мне жаль, Алексей.

— Тогда что я могу тебе предложить? Какова цена вопроса? — спросил я, переходя на язык, который он, возможно, поймёт лучше.

Это заставило мага-короля громко застонать. Он покачал головой и положил руку мне на плечо. Тяжелую такую руку.

— Друг мой, не усугубляй. Уже всё решено. Я не могу ей помочь из страха перед тем, что произойдёт, когда наши границы соприкоснутся. А это рано или поздно случится. Дело не в цене вопроса, пойми.

— Значит, её жизнь ничего не стоит просто потому, что в будущем она может стать для тебя проблемой? Тогда на кой чёрт вообще нужны союзники? Зачем весь этот цирк с договорами?! — спросил я, чувствуя, как злость смешивается с недоумением.

— Союзник — слишком громкое слово, — осторожно возразил он.

Я скорчил рожу, не веря своим ушам. Да его словами не прошибёшь! Похоже, его когда-то так крепко кинули, что он теперь шарахается от любой тени и готов скорее дать человеку умереть, чем рискнуть.

И тут мне в голову пришла совершенно безумная идея. От отчаяния, от желания спасти эту женщину во что бы то ни стало, я решил проверить, насколько далеко Серхан готов следовать своим параноидальным убеждениям.

Я оттолкнул его руку и решительно зашагал к башням.

— Ты что творишь?! Туда нельзя! — заорал Серхан, опешив.

Я рассмеялся ему в лицо.

— А тебе-то что? — кинул я через плечо. — Каким боком это твоя проблема, а? — и продолжал идти вперёд, краем глаза замечая, как верхушки двух ближайших башен начинают разгораться всё ярче и ярче, реагируя на моё присутствие. Воздух вокруг них начал потрескивать, запахло озоном, как перед грозой.

— Да ты же убьёшься! — крикнул он, кинувшись за мной и попытавшись схватить меня за руку, но я резко её выдернул.

— Какая тебе до этого печаль? — спросил я, резко остановившись и повернувшись к нему лицом. На его лице нарисовался неподдельный ужас. — Слушай, если я тут копыта отброшу, тебе же лучше, не придётся беспокоиться о том, что наши границы когда-нибудь пересекутся. Проблема решится сама собой, да?

— Это другое! — выдохнул он. — Ты мой…

— Конкурент, — закончил я за него, делая маленький шажок назад.

Башни вспыхнули ярко-красным, я ощутил жар на коже и резкий запах нагретого воздуха. Система защиты явно перешла в боевой режим. — Так почему бы не убрать меня с доски прямо сейчас? Проще простого!

— Ты несёшь чушь! Ведёшь себя как идиот! — воскликнул Серхан. Но несмотря на слова, я видел, как он весь напрягся, готовый в любой момент рвануться и оттащить меня.

— Да неужели? — усмехнулся я. — Всё ещё не понимаю, чего ты так обо мне печёшься. Ну да, торговая сделка у нас неплохая, но Торговцы-то никуда не делись. Всегда можешь разместить заказы у них, делов-то!