— Кем… считает?

— Этого никто не может знать. Но уж точно не наследным принцем.

— Ты… ты хочешь сказать… — император произносил слова так медленно, словно жернова ворочал, весь заледенев из-за посетившего его разум ужасного озарения. — Он будет жить, но никогда и ничего не вспомнит?.. А я — не смогу зачать наследника… и стану последним императором? И после моей кончины, Ирию суждено превратится в Ад? Это ужасно… Неужто нет никакой возможности как-то решить эту проблему?

Глава СВВИБ удрученно молчал, сохраняя на лице непроницаемое выражение и внимательно рассматривая что-то на паркете.

— Вообще-то, я не был бы столь категоричен в суждениях, — негромко, но твердо произнес Кир-рил, интуитивно пытаясь защитить своего патрона, даже от лишнего волнения. — Предтечи наделили императорскую кровь таким неимоверным могуществом, что многие из ее свойств нами не изучены даже спустя тысячелетия. Не думаю, что она так легко поддастся обычной генной обработке. Более того, я просто уверен, что раньше или позже, принц Алекс-сандр еще переступит порог тронной залы, дабы заявить о своем праве на престол предков!

Император Ирия Алекс-сандр ІІІ «Справедливый» с благодарностью взглянул на дубль-телохранителя, а потом щелкнул пальцами, протянув руку в сторону резного поставца. До сих пор неподвижный, словно часть бара, чашник мгновенно ожил и подал правителю полулитровый фужер, наполненный его излюбленным утренним коктейлем, рецепт которого не менялся почти с того дня, как юный Император взошел на трон. Три мерки осветленного и чуть подслащенного яблочного сока, мерка водки и мерка мелко накрошенного льда.

— Возьмите и себе что-нибудь…

Голос Императора больше не дрожал. Более того, Кир-рилу даже почудились в его тембре насмешливые нотки.

Отлично зная вкусы всех присутствующих, чашник подал телохранителю то же самое, только без водки, а мэтру Ник-ките — плеснул на донышко фужера густого коньяка.

— Чрезмерная любовь к дешевым эффектам, когда-нибудь тебя погубит, граф… — проворчал Алекс-сандр, вперив в главу СВВИБ тяжелый взгляд. — К примеру, сегодня от виселицы твою шею спасает только то, что мы высоко ценим в своих подданных профессионализм и верность. Но, если ты и дальше собираешься изображать перед нами театр одного актера, то можешь сам посылать за палачом или запастись веревкой… Давай, старый шулер, выкладывай припрятанные козыри…

— Простите Ваше Величество, — мэтр Ник-кита граф Арктурианский изобразил поклон, за которым спрятали улыбку. — От вашей проницательности невозможно укрыть даже самую малость.

— Вот и не занимайся глупостями. Мы ждем! Что вы там еще со своими умниками придумали?

— В общем-то ничего особенного, — словно извиняясь, развел руками тот. — Еще Предтечи предупреждали: «Не будьте слишком мудры, но будьте мудры в меру». Пожелав спрятать похищенного принца как можно надежнее, эннэми перехитрили сами себя.

— Говори яснее, Ник, прах тебя побери! — все же не выдержал император. — С огнем играешь! Наше терпение не безгранично!

— Если наследника отдали в янычары, в чем я лично не сомневаюсь, то распознать его будет почти невозможно — это минус. Зато мы можем довольно четко локализовать его место пребывания и взять под плотный присмотр. Ведь интересующим нас объектом становится не много миллиардное население планеты, и даже не весь янычарский Корпус, а всего лишь сотня кадетов примерно возраста Его Высочества. Ничтожная величина в сравнении с предыдущими масштабами поисков.

— И…

— Каждый рекрут из последнего призыва будет взят в плотную разработку, и как верно заметил Кир-рил — императорская кровь Его Высочества себя обязательно проявит. А уж мы этого факта не упустим. Пусть не сразу, а спустя годы — но все же вычислим принца и заберем его домой. Что, кстати, возможно, даже и к лучшему… Враги, уверенные в успехе проведенной ими операции, больше не станут нам вредить в этом направлении. А принц, пройдя янычарскую школу, приобретет неоценимый жизненный опыт и знания, которые помогут ему позже в управлении Империей. А вы, Ваше Величество, с таким отменным здоровьем, проживете еще не один десяток лет и вполне успеете порадоваться возвращению сына и передать ему трон в тот день, который назначите сами.

— Звучит разумно, но янычарский Корпус главная ударная сила Империи, и смертность в его рядах, особенно теперь, когда эннэми активизировали свои действия, превышает сорок процентов… Вы не боитесь, что Алекс-сандр может погибнуть?

— Увы, в Оджаке все пятьдесят пять… — уточнил глава СВВИБ. — Разумеется, Ваше Императорское Величество, мы можем исключить из зоны риска большую часть подозреваемых кадетов и надеяться на то, что благодаря священному наследию Предтеч, произойдет чудо, которое объявит нам принца. А можем — предоставить Фортуне самой решить судьбу наследника Ирия.