— Фу, люди! — ругнулся я на бегу и ненадолго остановился, чтобы проанализировать ситуацию и привести дыхание в норму после марш-броска.

Я ожидал монстров, но вместо них по магическому барьеру, созданному какими-то талисманами, били три мага. При этом деревню окружили пехотинцы со щитами и мечами восточного образца.

Первой мыслью было: клан Тайка пришёл мстить за Цучияму?

Второй следовала: товарищи Некрасовой?

Не сходилось.

Мстюны бы выждали на одной из дорог, засада куда проще, чем идти в открытую атаку.

Грабить небольшой войсковой операцией мирное население? Хотят взять заложников? Здесь выращивают что-то ценное?

Я не понимал. Информации слишком мало.

Да и думать стратегически — не моя работа.

Я достал рацию и спутниковый телефон, они подавлялись. Тогда я вытащил куда более дорогой свиток, после чего не мудрствуя, использовал нешифрованную речь, требовалось уложиться в 25 букв.

Людинапалинадеревнювосток

(Люди напали на деревню восток)

Ну, как-то так.

Свиток после написания последнего символа истлел. Гарнизоном управляет отряд «Заря», скорее всего, отправится именно им.

Вряд ли адресат свитка далеко, но может быть и так. Артефакт из оружейки, поэтому Салтыкову или Варваре он вряд ли предназначен, ведь они и есть первоочередные цели для атак.

Раз глушат радио и даже спутниковый телефон, наверняка и все другие частоты, чтобы даже беспилотник ничего не смог разведать.

Продумано.

Однако всего три мага, а массовка всего лишь со щитами и мечами.

Это было странно. Я присмотрелся к воинам на пределе возможностей глазомера.

Все скрывали лица и даже кожу на руках под полностью закрытой одеждой больше подходящей для пустыни.

Мечи были короткими и немного изогнутыми, а вот щиты были круглыми и, скорее всего, лёгкими, но не бесполезными. Защиту они создавали волшебством.

Только против кого?

Население деревни сейчас явно занималось организацией обороны, но как волшебный барьер из талисманов защищал их, так и не давал шансов ответить на атаку хоть чем-то.

Между тем стало ясно, что все три мага владели стихией огня. Это не было странностью в целом, но для тайной миссии подходило не лучшим образом.

Да ещё и движения воинов вызывали всё большие сомнения.

Слишком похожие фигуры, одинаковые движения и просто идентичная походка.

Муштрой можно добиться многого, но не до такой степени. Кто-то может запаздывать, кто-то будет озираться по сторонам, а эти головой на шее фактически не двигали.

Не люди. Явно.

Вот только при сложении мечей, щитов и фигур выходил один результат: Цейлонские Братья.

Когда-то были созданы жителями одного южного острова для защиты от Британской Империи, но в итоге эти артефакты стали оружием самих захватчиков.

Британцы особо не боялись кому-то показать свою силу, так что посылали фигуры из океанического ила с человеческой кровью на самые разные задания.

Нюансов было всего два: внутри этой «керамики» имелось взрывное зелье. Стоит их лишить головы или другой части тела, даже просто серьёзно ранить, как происходил взрыв.

Когда бессмертный отряд только был собран, нас трижды использовали против подобных людей-артефактов, пусть амуниция у них тогда отличалась.

Два раза на нашей территории, один раз на Цейлоне. Там мы выкрали технологию производства прямо с фабрики по их изготовлению.

Британцы хотели разработать версию, способную нести зелье на базе дионита, так что наше вмешательство было критически важным. Если бы у них получилось, одна магическая кукла смогла бы выжечь небольшой город или загрязнить даже миллионник.

Ну, «технологией», конечно, был человек, который занимался разработкой. А Грачёвы загорелись этой миссией не просто так, учёного они оставили себе.

Потом по той же схеме было со Штацем, но его добывал другой отряд.

Странно, что маги атакуют деревню, а не просто отправили нескольких цейлонских взорваться.

Следовательно: постановка. Даже не так, это скорее выманивание.

Эх, будь у меня снайперская винтовка, разложил бы кукол, а с магами там уже как-нибудь потом разделался…

Из-за ограниченности ресурсов для бессмертия взрывающиеся противники становятся не самым простым врагом.

Хм, а с другой стороны, ведь они атакуют всех людей, у которых нет амулетов из океанического ила с тем самым взрывным зельем!