Это изрядно усложняло задачу. Но отступать было уже нельзя.

— Мне всё равно, кто будет смотреть, господин Атаманов, — ответил я твёрдо, — Главное — доказать свою правоту. И если для этого нужно сражаться при всей Заставе… пусть будет так.

Командир Заставы внимательно посмотрел на меня, затем кивнул.

— Хорошо. Но помни — ты рискуешь всем. Если окажешься неправ… Твоя жизнь оборвётся здесь и сейчас. Коршунов не станет тебя щадить.

— Я готов рискнуть, — ответил я, поднимаясь с кровати, — Потому что знаю: если я ошибусь, это будет меньшей из наших проблем. Я точно знаю: Коршунов не тот, за кого себя выдаёт. И если придётся сразиться с ним один на один… я сделаю всё, чтобы остановить его.

Атаманов внимательно посмотрел на меня, будто пытаясь прочесть мои мысли. Затем достал старые карманные часы, взглянул на них.

— До дуэли осталось меньше двух часов. Подготовься.

Он повернулся и вышел, оставив меня одного в комнате. А я остался у окна, наблюдая за тем, как люди перемещались по Заставе.

В воздухе чувствовалось напряжение.

Что ж… Теперь главное — не дать Коршунову возможности снова обмануть всех.

Странное ощущение, когда тебя ведут под тяжёлым конвоем на дуэль, которую ты сам и потребовал.

Пока я шёл от Стены к Полигону, меня сопровождали «Витязи». И я до сих пор не был уверен, защищают ли они меня, или других, или просто играют роль почётного эскорта.

Народ глазел на меня вовсю — судя по шёпоткам, доносящимся от солдат, все уже знали о столичном первокурснике, выжившем в Урочище в одиночку и вернушвшимся с обвинениями против одного из сильнейших магов Заставы.

— Да это он, точно говорю! Тот самый, который тогда выпрыгнул с небоскрёба с одержимым!

— Видел, как он в чаробол играет. Хитрый парень, я бы на месте Коршунова поостерёгся…

— С ума сошёл?! Куда этому циплёнку против нашего капитана?!

— У него точно кукуха поехала после Урочища, зуб даю!

— Ты потише, пока зубов не лишился! Он же дворянин, услышит — и пойдёшь на полигон следующим!

Я не особо обращал внимания на эти пересуды

Для дуэли расчистили место в самом центре Полигона — в амфитеатре, где проводились индивидуальные схватки. Свободный от дел народ уже рассаживался по местам, а по периметру возводили магическую защиту десятого (максимального!) уровня.

Ох бл@, как же хорошо, что я вытащил из тайника Бунгамы пару Эфирных кристаллов и положил себе в карманы… Без вселенской энергии нечего и думать одолеть Знатока колдовского искусства — даже с моими «пожирательскими» приколами.

На сиденьях амфитеатра уже расселись практиканты — мои соученики из «Арканума», студенты из «Златограда» и других ВУЗов.

Кто-то смотрел с удивлением, кто-то настороженно, кто-то — так, что не поймёшь, что у человека на уме (как у Львова, например). Но Арс, Аня, Ларс и Маша были явно рады меня видеть — они приветливо махнули мне руками, а Арс с Аней подняли вверх большие пальцы.

Приятно, что друзья не считают меня сумасшедшим, а верят в то, что я задумал…

Коршунов уже стоял на песке — у дальней стороны амфитеатра, спокойно сложив руки на груди. Атаманов, в окружении трёх «Витязей», ждал меня в центре арены…

Когда я подошёл, заместитель коменданта громко объявил, между кем состоится дуэль — но не стал называть причину.

Умно… Если я облажаюсь, ни у кого не возникнет вопросов…

Затем майор зачитал основные правила — битва до смерти одной из сторон, никаких претензий со стороны родственников проигравшей стороны, бла-бла-бла…

Всё это время я наблюдал за реакцией Коршунова, пытаясь обнаружить хоть что-то в его взгляде, выражении лица и жестах. Я стоял достаточно далеко, чтобы прочесть его энергетику, но по лицу и некоторым признакам видел — хоть он и пытается разыгрывать спокойствие и лёгкое презрение, на самом деле что-то не даёт ему покоя.

Интересно, что?

То же, что и тогда, в Урочище, что не позволило ему убить меня? Быть может, он просто не может? Не уверен, что у него получится это сделать? Из-за моих способностей пожирателя — или из-за Эфира, который он чувствует?

Эх, вопросы, вопросы… Ну ничего, сейчас всё и проясним!

Когда Атаманов закончил, и вместе с закованными в магические экзоскелеты вояками покинул амфитеатр, защиту по периметру накачали максимальным количеством энергии. Я почувствовал неприятное покалывание в затылке.

Вокруг собралось слишком много зрителей… Солдаты, маги, практиканты, даже несколько «Витязей», и «Соколов», паривших где-то в небе… Человек шестьдесят, не меньше — и Коршунова, который явно не хотел со мной драться, это ничуть не смущало…