— Взаимно, доктор Шард. Надеемся, что миссия пройдёт спокойно. И нам нужно обсудить множество вопросов во время полёта. Вы не против начать незамедлительно?

Видимо, придётся немного отложить попойку с Шерифом. Впрочем, вряд ли это займёт много времени, поэтому согласился. Александра Чернова, который до того следил за экспедициями, назначили руководить этой дипломатической миссией.

Света нервно нарезала круги по мостику, пока её не остановил Оз. Девушка переживала, и лишённая движения начала говорить.

— Почему Ксентари просто не пошлют разведчика? Наверняка же где-то есть! Нас точно заманивают в ловушку! Нельзя лететь! Это же очевидно!

— Не натягивай логику чужих на человеческую! — в который раз повторила Анна с важным видом. — Они хотят поговорить с нами, заставшими те события. Может быть, для них это принципиально. А для этого нужен посол, которым они не хотят рисковать, поскольку точно также не верят людям.

Девушка поджала губы и Оз её приобнял.

— Не волнуйся ты! Всех порвём! Там будет «Асура»! Давно хотел на него поглядеть!

— Он, вообще-то, того же проекта, что и Судьба, — сказал Кейн и вывел картинку на главный экран. — Смотри сколько угодно.

— Тот прошёл множество битв и обзавёлся новыми пушками, — отмахнулся Оз. — И ещё где-то рядом Перун! Может, и его увидим.

— Товарищ, не каркай! — попросил Юрий. — Орионский дредноут мы увидим только если нас возьмут за задницу!

Команда общалась. Я дождался, когда с линкора, называющегося «Династия» взлетит кораблик класса М и с Дарьей и Анной двинулся к стыковочному шлюзу. Адмирал пришёл всего с одним телохранителем. В руке он нёс длинный кейс.

После обмена приветствиями и рукопожатиями, он протянул его мне.

— Доктор Шард, это небольшой подарок от меня лично в благодарность за всестороннюю поддержку моего сына в его нелёгкой экспедиции. Слышал, вы отлично освоились с этим оружием.

Я щёлкнул переключателем и замки открылись. Внутри кейса оказался силовой клинок. Только максимум деталей выполнили из самого прочного подвида материала Старших. На гарде, предотвращающей соскальзывание руки на лезвие, красовался блестящий символ АКсИ.

— Освоили производство? — поинтересовалась Анна, извлекая его. — Обновили модель?

— Нет, инженеры Кирин сделали всё возможное для улучшения клинка. Пока всё на что способен научный отдел — это заменить детали Старших на произведённые нами. Для Кирин наладить выпуск таких попросту было проблематично. И немного изменили корпус.

Я улыбнулся и кивнул — полезно: мы пока не смогли собрать ещё один.

— Благодарю, замечательный подарок. Пожалуй, у нас найдётся ответный в виде терранского алкоголя. И, вот что хотел спросить — сколько нам лететь? Всё равно этот секрет мы скоро узнаем.

Мы двинулись по коридорам к главной переговорной.

— На пути двадцать семь врат, включая эти — удивил меня Чернов. Это же почти по прямой до секторов Ксентари! Я думал, изогнут дугу сильнее! — В общем, пролёт займёт менее полутора суток, вместо месяца пути. И врата позволили засыпать космос дублирующими варп-ретрансляторами.

Дарья хмыкнула, отвлекаясь от разглядывания, извлечённого из ножен клинка.

— Представляю, какой ад начнётся, когда их решат свернуть. Ставить просто — пропускаешь модуль через активные врата в одностороннем режиме и почти сразу ставишь новые. А чтобы убрать придётся эвакуировать модули своим ходом. Или их уничтожат, чтобы не заморачиваться?

Чернов качнул головой.

— В рамках договора с АВП, принадлежащие им врата под нашей защитой и могут быть уничтожены только при полной оплате стоимости. Одни такие обходятся Ассоциации очень дорого. Три нации не могли же взять и реквизировать чужое имущество в таких размерах? Кстати, здесь вместе с резервом находятся почти все существующие врата. Вся сеть узлов ассоциации превратилась в цепочку.

— И большая часть резервов флота человечества? — задала риторический вопрос Дарья. — Не удивлена, что сейчас собираются всё вернуть и наращивать силы. Ксентари никуда не денутся.

Помрачневший адмирал кивнул. Мы прошли к переговорной, и хотя телохранителя оставили снаружи, о Торговце не говорили. Чернов лично решил обсудить, как говорить с ксеносами при встрече и рассмотреть различные планы. Шериф присоединился — по крайней мере отвлёкся от тяжких мыслей, пусть и пока на трезвую голову.

Перерыв мы сделали, только когда была завершена настройка врат. Мы отвлеклись, уставившись на экраны. В пустом кольце диаметром в два километра замерцала синева и открылся чёрный пролом, подсвеченный энергетическим вихрем. Из него со вспышками света появлялись побитые корабли.