— А нам-то что делать? — спросил бригадир.

— То же, что и всегда, — Рихтер поправил ушанку. — Строить нефтепровод. Чем быстрее запустим его, тем меньше шансов у всех этих проверяющих помешать нашей работе. — Он развернул чертеж. — Так, давайте сюда бригаду Сидоренко. Начинаем бетонирование прямо сейчас, пока не стемнело.

Работа на трассе возобновилась с новой силой. Люди словно чувствовали, что от скорости их действий зависит судьба всего промысла. Звенели лопаты, стучали молотки, гудело пламя в жаровнях, разогревающих воду для бетонного раствора.

Рихтер еще раз взглянул в сторону основного промысла. Что бы ни происходило там, в политических играх между Красновым и московскими чиновниками, здесь, на трассе, все решалось простым человеческим трудом.

В ближайшие дни им предстояло совершить настоящий трудовой подвиг. Проложить нефтепровод через болота и мерзлую землю вопреки всем природным и бюрократическим препятствиям.

Сергеев вошел в мой кабинет с настороженностью человека, ожидающего подвоха. Его тонкие губы были плотно сжаты, а в глазах читалось недоверие. Городское пальто, совершенно неподходящее для здешнего климата, выглядело помятым, а лицо раскраснелось от мороза.

— Присаживайтесь, товарищ Сергеев, — я указал на стул напротив своего стола. — Чаю? После морозного воздуха полезно согреться.

— Благодарю, не откажусь, — сдержанно ответил инспектор, не сводя с меня испытывающего взгляда. — Мне сказали, что пришла телеграмма из Москвы.

Я кивнул и жестом попросил секретаря принести чай. Затем достал из ящика стола стандартный бланк телеграммы.

— Действительно, сегодня утром получил сообщение от товарища Павлуновского, заместителя наркома тяжелой промышленности. — Я протянул бланк Сергееву. — Как видите, он интересуется ходом вашей проверки и просит сосредоточиться на технических аспектах нефтедобычи, а не на организационных вопросах.

Инспектор внимательно изучил телеграмму. Его лицо оставалось бесстрастным, но я заметил, как напряглись желваки на скулах.

— Странно, — наконец произнес он. — Мои инструкции предписывают полную проверку всей финансово-хозяйственной деятельности.

— Никто не оспаривает ваши полномочия, — я старался говорить спокойно и доброжелательно. — Но, как видите, наркомат особенно интересуется технической стороной. Качество нефти, продуктивность скважин, прогресс в строительстве нефтепровода.

— И тем не менее, — Сергеев поставил чашку с чаем на стол, — меня по-прежнему интересуют ваши договоры с Татмашпромом и схема реализации сверхплановой продукции.

— Разумеется, — я пожал плечами с деланным безразличием. — Вся документация в вашем распоряжении. Лапин подготовил полный комплект договоров, актов приема-передачи, финансовых отчетов. Но позвольте предложить вам сначала ознакомиться с производственной частью. Это поможет лучше понять контекст наших хозяйственных решений.

Инспектор поджал губы, явно недовольный моими попытками перенаправить его внимание:

— Товарищ Краснов, я ценю ваше стремление помочь, но план проверки составлен мной и согласован с руководством.

— И все же, — я указал на телеграмму, — запрос наркомата довольно конкретен. Почему бы нам не начать с технической части, а затем вернуться к финансовым вопросам?

Повисло напряженное молчание. Сергеев явно взвешивал варианты. Наконец он допил чай и поставил чашку на блюдце с характерным стуком.

— Хорошо, — неохотно согласился он. — Давайте с технической части. Но к финансовым вопросам мы обязательно вернемся.

— Непременно, — я улыбнулся с плохо скрываемым облегчением. Это была маленькая, но важная тактическая победа. — Предлагаю начать с осмотра проблемного участка нефтепровода на четырнадцатом километре. Там сейчас внедряем интересное инженерное решение для преодоления сложного грунта.

— Я уже был там сегодня утром, — заметил Сергеев. — Видел работы по бетонированию опор.

— Это лишь часть решения. — Я поднялся из-за стола. — После обеда там будет Кудряшов с новыми данными геологической разведки, и мы планируем испытание экспериментальной конструкции опор. Думаю, вам будет интересно.

Инспектор явно колебался, но профессиональное любопытство взяло верх:

— Что ж, давайте взглянем на ваши эксперименты.

Через полчаса мы уже ехали по заснеженной дороге вдоль трассы нефтепровода.