— То есть, я правильно вас понял? Вы согласны закупить у нас первую партию? — наклонившись к императору, заговорщическим тоном спросил Всеволод.

— Конечно. Какой у меня выбор? Для меня главное — жизни моих поданных. — искренне ответил Николай. — Но ты, старый лис, даже не думай, что я уступлю в торговле. Ты всегда ко мне на Вы, когда хочешь что-то получить! Какова ваша цена?

— Первое: артефакты должны располагаться в специальном храме. — перехватил я нить беседы. — Не буду вдаваться во все подробности, но мои изобретения работают лучше, если находятся на территории святилища, посвященного новому богу — Сириусу Эридану.

— Вот даже как… — хмыкнул император и бросил на меня многозначительный взгляд. — Я совсем недавно слышал об этом божестве. Примечательно, что слухи о нем стали разрастаться именно на Алтайских землях. Ну, наверное, это просто совпадение. Правда?

— Безусловно. — не моргнув и глазом, соврал я. — Но, подробно изучив этот культ, я понял, что он не претендует на господство среди имеющихся конфессий и не подрывает власть трона. Общество не разлагает, радикалов не плодит…

— Да. Разведка доложила мне об этом. Поэтому пусть будут твои храмы. — сделав акцент на предпоследнем слове, сказал Годунов. — И я так понимаю, вы хотите, чтобы строительство святилищ легло на мои плечи?

— Все верно! — подал голос дед. — И пятьсот тысяч золотых империалов за каждый экземпляр!

— Это дорого. — спокойно резюмировал Николай. — Сбрось цену вдвое.

— Но ведь на кону жизни и благополучие граждан! — попытался надавить на императора старик.

— Верно. — бесстрастно согласился Годунов. — Если казна опустеет, начнутся бунты, голод, болезни. Так что прояви патриотизм, старый.

— Ладно. — закряхтел скряга. — Будь по-вашему!

Деньги меня мало интересовали, а вот сохранность моих святилищ — напротив, даже очень.

— Ещё мне бы хотелось иметь в собственности землю, на которых будут стоять храмы. — сказал я. — Будет надёжнее, если я сам буду курировать деятельность новой конфессии. Если возникнет какая-то проблема, то я приму удар по репутации, а ты останешься чистым.

Николай перевёл взгляд на меня и сощурился:

— Ты мой десница. В любом случае, твоя репутация оказывает влияние на мою. Но мне не жалко. Выкупишь землю у меня по выгодному дисконту и оформишь её на надёжного человека. Так многие князья делают, когда не хотят светиться в сомнительных затеях.

— Справедливо. — кивнул я императору.

— А также, господа, я буду круглым дураком, если упущу выгоду от международной торговли вашими артефактами. — усмехнулся Годунов. — Я введу налог на единицу товара. Скажем, десяти процентов от стоимости продукта будет достаточно.

Мой дед на этих словах поперхнулся, нахмурился и покраснел, как варёный рак. И всё за какие-то секунды!

Император взглянул на родственника и снисходительно улыбнулся:

— А как ты хотел? Все товары на экспорт подлежат налогообложению. Так что тут все по закону. Ты ведь чтишь законы в моей империи, брат?

— Да! — процедил сквозь зубы Орловский.

— Вот и славно!

Мысленно я аплодировал Годунову. В этой сделке он стал главным выгодоприобретателем. Но я не унывал. Все мои цели по этому вопросу были достигнуты: храмы построят, очки веры будут расти бешеными темпами, доходы увеличатся, а контроль над святилищами останется за мной.

Но стоило обсудить совместные дела. Николай попросил Всеволода удалиться, и мы начали разговор о том, ради чего я и явился во дворец.

— Готов? — кратко спросил император.

— Нет. Это что-то изменит?

— Нет. — грустно ухмыльнулся император.

— Тогда я слушаю. И сейчас мне нужны подробности.

— Разумеется. Общий расклад такой: мы совместно с несколькими странами контролируем проход в Глубины на территории Арктики. Пройдя определенный контрольный пункт, все оказываются в Пограничье.

— Это что еще такое?

— Так мы назвали зону перед спуском. На ее территории запрещены любые физические конфликты. Нарушивших данное правило мгновенно изгоняют с территории без права повторного входа. — без тени улыбки произнес Годунов.

— С этим все понятно. Никто не хочет терять своих лучших людей перед таким важным делом.

— Никто не хочет потерять свою страну, не выплатив дань. — ненадолго замолчав после не лучших слов, государь отпил воды и продолжил. — Но правила распространяются лишь на территории Приграничья. В самих Глубинах каждый оказывается сам за себя.

— Случались прецеденты?

— Постоянно. Разумеется, мы ввели правила перерыва между заходами разных групп в два часа, но сам понимаешь, как оно бывает.