Мы шагали по каменной дорожке, разделяющей стриженый газон пополам. Отсюда прекрасно проглядывался лес, прилегающий к замку; под порывами ветра его деревья гнулись то в одну сторону, то в другую. Листья берёз и клёнов уже пожелтели, настраиваясь на падение и увядание.

По пути встречались статуи из чёрного камня, оранжереи и ещё какие-то постройки. Мы всё шли и шли, пока роща не осталась за нашими спинами, а впереди не показался большой стадион, окружённый лёгкой голубоватой дымкой. Его поле было настолько громадным, что противоположная сторона с трудом угадывалась.

Я остановилась в шаге и протянула ладонь, желая прикоснуться к полупрозрачной оболочке, опоясывающей весь полигон. Но рука прошла сквозь неё, пропуская между пальцев прохладный липкий воздух.

В этот момент из магической полусферы вышагнули двое студентов, с интересом поглядывая за моими действиями. Я быстро отдёрнула руку и огляделась по сторонам в поисках Беллс. Заворожённая магией защитного купола, я не сразу заметила пропажу сокурсницы.

Ведьмочка отыскалась неподалёку в компании старшекурсника с факультета магов. Они что-то оживлённо обсуждали, обмениваясь милыми улыбками, после чего парень коснулся волос своей собеседницы и аккуратно убрал рыжую прядь ей за ухо.

И это она мне говорила поторопиться?

Мысленно хмыкнув и решив не мешать парочке, я шагнула за купол. Прохлада чар тут же легла на кожу, но уже через секунду исчезла. В метрах ста от края полигона кучковались стайки первокурсников с факультетов ведьмовских искусств и магических наук. И вот что странно: одна из студенток магического факультета, активно махала мне рукой.

Я повертела головой по сторонам на всякий случай, но рядом никого не увидела. Приветствие и впрямь адресовалось мне.

Не дожидаясь, пока я подойду ближе, девушка двинулась ко мне навстречу. Когда же расстояние между нами значительно сократилось, я наконец узнала незнакомку.

Это же она мне подарила карту академии!

— Привет! — лицо девушки сияло от радости. — Представляешь, оказывается, у наших курсов совместные занятия по боевым искусствам и артефакторике. Здорово, правда? — без тени лукавства произнесла первокурсница. Кажется, она искренне была воодушевлена этим открытием.

Я участливо улыбнулась в ответ.

— Спасибо тебе за карту.

— Ерунда, — отмахнулась она. — Это меньшее, что я могла сделать для дочери Виктора Блэквуда.

— Ты знаешь моего отца? — я буквально почувствовала, как моё лицо вытягивается от удивления.

— О, она его не просто знает. Она его фанатка, — ответил за девушку высокий парень, подошедший к нам. Выглядел он на пару лет старше нас. У него были угольно-чёрные короткие волосы и ярко-синие глаза в тон сапфиру на пиджаке.

— Никакая я не фанатка! — Девушка ворчливо засопела, нахмурила тонкие брови и сжала руки в кулаки, словно бы готовясь с боем отстаивать свою невиновность. Казалось, что ей не впервые приходилось так поступать.

— Именно поэтому ты уже всем прожужжала уши о том, как много сделал Блэквуд для нашего общества? — поддел её маг-старшекурсник, складывая руки на груди и вопросительно изгибая бровь.

— Должен же хоть кто-то быть признателен Виктору Блэквуду за его труды и самоотверженность, — со всей серьёзностью заявила первокурсница, словно не замечая, что над ней подтрунивают. — Ты хоть знаешь, сколько межрасовых войн он остановил лишь благодаря искусной дипломатии?

Ого! Отец и дипломатия? Видимо, весь талант ушёл на работу.

— К сожалению, благодаря тебе знаю, — маг попытался изобразить страдальческое лицо, и это ему почти удалось, лишь уголок рта изогнулся в усмешке.

И хоть его сдержанная улыбка вышла заразительной, я не могла отделаться от неловкости, что наблюдаю за спором незнакомых людей. Да и тот факт, что чужому человеку известно о работе моего отца больше, чем мне, принёс смутные чувства.

— Ты притащился сюда, чтобы подначивать меня? — девушка подтолкнула очки к переносице и, уперев руки в бока, сердито прищурилась.

— Нет, чтобы посмотреть, как моя младшая сестрёнка лажает с боевой магией, — рассмеялся старшекурсник, не выдержав.

— Извините, я, наверное, пойду, — предприняла я попытку сбежать, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу.

Только теперь девушка будто вспомнила о моём присутствии. Подобралась, черты лица разгладились.

— Не обращай внимания на моего брата, — невозмутимым тоном проговорила первокурсница и повернулась ко мне. — Он хоть и умный, но зачастую ведёт себя как балбес, — она изобразила милую улыбку, при этом демонстративно не смотря на брата.