Я жду целый час, прежде чем окончательно смириться с тем, что она не придет, но мне все равно неспокойно. Дом кажется одновременно и слишком большим, и слишком маленьким, поэтому я натягиваю толстовку, меняю джинсы на леггинсы и шорты и выхожу из дома.

На улице уже нет снега, а холодное зимнее солнце уже растопило остатки вчерашнего снегопада. Воздух прохладен и хрустит в легких. Тротуар мокрый, но уже не скользкий, и я отправляюсь на пробежку.

Обычно я бегаю по жилым улицам и в сторону ботанического сада Atwood Heather. В это время года там тихо, идеальное место для того, чтобы отвлечься от всего.

Но сегодня мои ноги понесли меня в другом направлении, и я не задавался этим вопросом, пока не понял, что бегу по центральной улице Фернуэлл. Сегодня вторник, поэтому здесь довольно тихо, и большинство магазинов все еще украшены, а темная улица освещена мерцающими огнями.

Я понимаю, что совершаю огромную ошибку, находясь здесь, поэтому заключаю сделку с самим собой. Я просто пробегусь мимо кафе Софи, и все. Может быть, загляну внутрь. Просто чтобы увидеть ее, убедиться, что с ней все в порядке. Даже не просто посмотреть, все ли с ней в порядке. Я позволяю себе просто смотреть на нее — и ничего больше, ничего больше.

Голодный человек должен иметь право смотреть на кусок торта, даже если ему не разрешают его трогать.

В этом нет ничего плохого.

Обдумав свои действия, я бегу трусцой вверх по улице. Несмотря на то, что мой темп довольно медленный, а сердечно-сосудистая система в полном порядке, сердце бьется как сумасшедшее. Я приближаюсь к зелено-золотому фасаду "Маленького сада", и на меня обрушивается чувство надвигающейся гибели.

Что, если она увидит меня? Что, если она решит, что я преследую ее? Вдруг она возненавидит меня еще больше, чем уже возненавидела?

Что ж. Уже слишком поздно. Я пробегаю мимо входа в магазин.

Я замедляюсь.

Я останавливаюсь.

И надвигающаяся гибель актуализируется в жестокую, болезненную реальность.

Да, Софи там. Ее волосы завязаны в низкий пучок, а поверх черной водолазки надет фартук. Она выглядит достаточно хорошо, чтобы есть, достаточно хорошо, чтобы любить, достаточно хорошо, чтобы, блядь, поклоняться.

В кафе пусто, и она сидит на столешнице рядом с девушкой с фиолетовыми волосами. Она разговаривает и смеется, преображенная своей улыбкой.

Напротив нее сидит парень в большом свитере. У него темные волосы, и я не вижу его лица, потому что он стоит спиной к окну. Но он держит перед Софи кекс, она наклоняется, чтобы понюхать его, и он подносит верхушку кекса к кончику ее носа, она отшатывается назад от удивления и разражается смехом.

Ее щеки раскраснелись, когда парень протягивает ей кекс, и она берет его, а когда он отходит от нее, она провожает его взглядом до дверного проема, через который он исчезает. После его ухода улыбка слегка гаснет — ведь это он заставил ее смеяться.

Что-то черное и чудовищное поднимается внутри меня, что-то, что скребет и когтит меня по кишкам, по горлу, по мозгам.

Я отпрыгиваю в сторону, словно меня ударило током. Я бегу со всех ног к дому, забыв о своей спокойной, умиротворяющей пробежке.

Мои легкие горят, сердце колотится. Меня тошнит, кислота горит внутри меня. Я концентрируюсь на ощущениях своего тела, отчаянно пытаясь сохранить пустоту в голове и безопасность своих мыслей.

Когда я добираюсь до дома, мои руки настолько холодны, что я едва могу взять ключ, а пальцы дрожат, когда я пытаюсь вставить ключ в замок.

В порыве разочарования я бросаю ключ на пол и с криком бью кулаками по двери. Хриплый звук эхом разносится по двору и исчезает среди сосен. Потом снова становится тихо, и я слышу только свое задыхающееся дыхание и оглушительный стук сердца, бьющегося в ушах.

Я опускаюсь на землю и сижу, положив локти на колени, свесив голову вниз. Мое зрение заслоняют мокрые от пота волосы, но это не страшно. Фонарь на крыльце сам выключается, погружая все в темноту.

— Черт…

Мой голос хриплый и жалкий в темноте. Злость вытекла из меня, оставив меня бездыханным, измученным, совершенно пустым.

Софи не солгала. Ей действительно нравится кто-то другой. И в каком-то смысле я уже догадался, что именно по этой причине Софи, как никто другой, стала нарушать школьные правила. Это не просто работа. Это работа с парнем, который ей нравится. Я не мог разглядеть его через окно, но я знаю, что правильно догадался, что ей нравится парень постарше.

Этот выглядел лет на двадцать, с таким же небрежно-элегантным стилем, как у Софи. Именно такой тип, как я знал, ей подойдет.

Полная противоположность мне.