— Что?!

— Твои разговоры лживы и злобны. Они порождают дурной настрой среди иных работников. Беромир тебя ни в чем не обманул. О чем сговаривались, то и положил. Кормит, как и сказывал.

— Добро кормит! — громко воскликнул старший среди этой десятки работников.

— От пуза! — согласились остальные.

— Дома так не ели! — продолжали доноситься отзывы.

Отчего этот ворчун как-то съежился и притих.

— Да дурь он говорит! — воскликнул еще кто-то, толкнув в плечо бузотера. — Беромир верен своему слову!..

Все эти выкрики сыпались со всех сторон.

Минуту, наверное. Может, и больше.

— Тихо! — громко произнес Весемир, останавливая этот акт общественного порицания.

— Я… я больше не буду, — тихо прошептал этот недовольный работник.

— Не будешь? — выгнув бровь переспросил Весемир. — Так, ты уже сеял смуту среди честных людей.

— Всем чем угодно клянусь — не стану более наветы болтать. Не прогоняйте, а? Меня же жена убьет, ежели я так домой явлюсь.

— Не прогонять? И что прикажешь с тобой делать?

— Понять и простить. — произнес он с виноватым и понурым видом, отчего сначала ведун, а потом и остальные засмеялись.

Беромир, впрочем, этой сценки не наблюдал.

Наладив труд работников и доверив пригляд ведунам, он сел анализировать опыт стычек. Как с роксоланами, так и с кельтами.

Самым узким местом оказалась разведка и связь. Как бы это банально ни звучало. Один раз Беромир сумел просчитать место выхода неприятеля и организовать засаду. Но в трех других эпизодах им просто повезло. И если бы удача повернулась к ним не той стороной — все. Сгинули бы.

С крепостью ситуация существенно улучшалась, но лишь для его личной безопасности. В целом же она выглядела достаточно сложной. Слишком тонким и жидким слоем кланы были размазаны по очень большой территории. Иди — угадай, куда сунутся ребята с набегом.

Разве что Днепр.

Но и там — нужно передовой наблюдательный пункт выносить куда-нибудь к слиянию Днепра с рекой Сож или даже южнее. Только далеко это. И связь затруднительная. В теории можно было бы что-то придумать с голубями. Но обширные леса и великое множество хищных птиц делали такую связь крайне ненадежной…

Далее шел сбор.

Под рукой Беромира, по сути, имелось шесть бояр с десятком дружинников у каждого. Плюс-минус. Вроде сила. И немалая по местным меркам. Иди их пробей, ежели в строй встанут да на удобных позициях.

Одна беда — как их собрать-то, ежели быстро? Вот пришел гонец и сообщил о приближении очередного набега тех же роксоланов. И что дальше? Что делать-то? Сколько пройдет времени от рассылки гонцов до прибытия этих отрядов? Как Беромир не крутил — меньше недели не получалось, а то и двух.

Любой внезапный сбор превращался в катастрофу. А уж если неприятель значимым числом решит сунуться не через Днепр — вообще пиши пропало. Хорошо, если сообща через месяц получится выступить.

Что с этим делать? Как сию беду решать?

Вопрос.

И ничего, кроме концентрации населения вокруг рощи и крепости он не видел. Для этого, правда, требовалось сильно поднять производительность сельского хозяйства. И урожаи. Но иначе никак. Просто из-за плеча логистики и дурной связи.

Вот укрепятся.

Соберут крепкое и мощное ядро.

После этого и можно будет расширяться, укрепляя все ключевые места крепостями. Чтобы неприятелю было не пройти и не проехать. А пока… Да вот жаль — никто из местных на это, скорее всего, не пойдет. Из-за чего они окажутся рано или поздно недовольны Беромиром.

Что само по себе немалое испытание для еще толком не родившегося союза кланов.

И что делать?

Обещать ходить в ответные набеги? Так можно всю жизнь в них провести. Долго это и бессмысленно…

Так, перебирая возникшие вопросы, Беромир медленно продвигался к более приземленным и прикладным задачам. Непосредственным приемам ведения боя и вооружению.

Здесь, в целом, все оказалось достойным.

Да, очень не хватало специализированных стрелков, которые бы действовали из-за стены щитов. Но и только. Сама пехота, получившаяся у Беромира, показала себя лучше всяких похвал. Даже на столь ничтожном уровне выучки.

Вопросы вызвал, пожалуй, только шлем.

Так-то серьезного испытания он не получил. Нормального клинча не вышло. Однако плотный обстрел стрелами и легкими метательными копьями немало напряг. Слишком уж лицо оказалось уязвимым. Поэтому недолго думаю Беромир решил выковать довольно большой козырек и прикрепить его на несколько заклепок к шлему. Чтобы чуть наклонившись, перекрывать лицо от летящих в него всякого рода пакостей. Ну и, заодно, наносник «присобачил». Небольшой. Чтобы прикрыть от случайных ударов сбоку в возможной свалке.