— Оставайся здесь! Если со мной что случится, уходи, — предупредил сообщника Арад-Син.

После этого он бесстрашно вошел внутрь.

Мидийцы при виде незнакомца схватились за мечи. Но Арад-Син тут же поднял вверх руки, показывая, что он безоружен.

— У нас общие цели. Вам нужен ваш друг, мне — те, кто его схватил. Предлагаю объединить усилия.

Мидийцев оказалось семеро, еще четверо — у Арад-Сина. Заключив временный союз, они решили не мешкать, опасаясь, что может быть слишком поздно.

Вылазка в дом Ашшуррисау получилась удачной. Сартала освободили, а в руки Арад-Сина попал писец, которого он так долго искал.

И все было б замечательно, если бы в последний момент одна из сторон вдруг не вспомнила об условиях сделки.

— Тебе нужны были хозяин и его гость, но они сбежали. О старике речь не шла, — сказал, посоветовавшись с Сарталом, один из мидийцев.

Они стояли посреди двора, принадлежавшего Ашшуррисау, вокруг все пылало, а с улицы доносились возбужденные голоса соседей, которые сбежались на разгоравшийся пожар.

— Мне нужна его голова, — положив руку на рукоять меча, сказал Арад-Син.

— Прости, этого не будет, — возразил Сартал. — Но я могу обещать, что твой хозяин больше никогда не услышит о писце по имени Анкар. Если ты солжешь, что он мертв, это будет почти правдой.

«Семеро против четверых», — оглянувшись на мидийцев, готовых схватиться за мечи, подумал ассириец.

А Сартал стоял на своем:

— Это хорошая сделка, обещаю.

Как будто у ассирийцев был выбор.

Примерно через два месяца их пути пересеклись вновь.

Когда в Ордаклоу приехали принцессы Хава и Ашхен, в вотчине Завена вскоре появился Арад-Син. Остановившись на постоялом дворе, он послал за Мар-Апримом. Встречались они ночью. Но не успели начать разговор, как в комнату постучали. С опаской, ожидая любой развязки, открыли — на пороге стоял Сартал.

Арад-Син вернул меч в ножны и, усмехнувшись, сказал:

— Вот уж точно неожиданно, — и успокоил сановника: — Я его знаю.

Сартала пригласили войти, угостили вином, терпеливо ждали, пока гость объяснит свое вторжение.

— Давно ли вы знакомы? — спросил Мар-Априм.

— Недавно. Однако обстоятельства, при которых нас свела судьба, были очень запоминающимися.

— Арад-Син помог мне выбраться из плена.

— Киммерийцы? — предположил сановник.

— Скорее, ассирийцы. Хотя киммериец среди моих тюремщиков был тоже.

Мар-Априм вопросительно посмотрел на Арад-Сина. Тот, не сводя глаз с гостя, объяснил:

— Ашшуррисау, лазутчик Арад-бел-ита, посадил его на цепь.

Сартал воспринял эти слова как знак быть более откровенным, с пониманием улыбнулся и произнес:

— Мой давний и большой друг, которому я служу по приказу моего господина, хочет встретиться с уважаемым Мар-Апримом, так как знает, что он предан Ашшур-аха-иддину.

Ассирийский сановник приветливо улыбнулся:

— Довольно загадок. Кому ты служишь, и кто твой друг? Говори как есть.

Сартал, соглашаясь с подобной постановкой вопроса, слегка склонил голову:

— Я служу мидийскому царю Деиоку. А встретиться с тобой хочет царевич Ариант, сын скифского царя Ишпакая. Ариант хочет союза с Ашшур-аха-иддином.

Мар-Априм задумался. Предложение выглядело заманчивым. Успех этих переговоров вознес бы его на почти недосягаемую вершину, ведь если Арад-бел-ит только-только прощупывал почву для дружбы со скифами, то младший брат мог сразу взять быка за рога — а принц Ашшур умел быть благодарным. Требовалась лишь уверенность в том, что о решении Мар-Априма не узнает Арад-бел-ит.

— Если эта встреча и состоится, то она должна быть тайной.

— Абсолютно, — с пониманием ответил Сартал.

— Где и когда можно ее устроить?

— Тебе придется отправиться со мной. Ариант ждет тебя в одном из стойбищ на границе Урарту и царства Ишкуза.

— Очевидно, что эта поездка займет какое-то время, — вмешался Арад-Син, и тут же напомнил о Мар-Зайе: — Как поступим с нашим писцом?

— Мы не знаем, сколько времени Мар-Зайя будет находиться в Ассирии. И пока он там, думаю, я могу воспользоваться приглашением скифов…

Мар-Априм задержался в гостях у скифского царевича на все лето. Они подружились: то напивались, то охотились, то устраивали оргии с множеством женщин. Иногда казалось, что Мар-Априм только ради этого сюда и приехал. Вскоре стало понятно, что Ариант, исходя из каких-то своих соображений, ждет более удобного момента для переговоров.