Даниил кивнул и повернул в сторону предполагаемой заправки, которую они должны были увидеть по карте. Путь, казалось бы, должен был быть простым, но чем дальше они ехали, тем больше ситуация становилась неясной. Вдруг справа, на отдалённом участке дороги, они заметили нечто странное.

Из-за горизонта показалась старая и ржавая заправочная станция, с постом охраны и с грязными окнами. Это было именно то место, где не ожидалось его увидеть: на расстоянии 300 километров от ближайшего города и в полной пустоте. Все остальные заправки давно исчезли с карты, и это было первое, что стояло на их пути.

– Слишком странно, – сказал Даниил, замирая у поста охраны. – Там не может быть заправки, этой станции давно не существует. Неужели мы заблудились?

Анна почувствовала, как в воздухе нарастает напряжение. Зачастую в подобных местах можно было встретить одиночек, что искали в одиночку запасы топлива или еды. Но теперь всё это выглядело как обман.

– Надо спросить, – ответила она, поглядывая в сторону человека, который стоял у шлагбаума. Это был пожилой мужчина в грязной куртке и с безразличным выражением лица.

Они остановились у ворот, и мужчина подошёл, без спешки взглянув на них.

– Чем могу помочь? – его голос был почти безжизненным, как если бы он давно привык к этому месту.

Анна вздохнула. Она чувствовала себя неуютно, но всё же решила заговорить.

– Нам нужно топливо, и мы немного заблудились. Мы едем в сторону города, но дорога кажется странной, не так ли?

Мужчина, не моргнув глазом, кивнул. Его взгляд был холодным и отстранённым, и, несмотря на его старость, казалось, что он вполне мог быть здесь всю свою жизнь, наблюдая за тем, как машины исчезают одна за другой.

– Далеко не уедете, – сказал он, прищурив глаза. – Это место для тех, кто потерялся. Здесь не принято двигаться дальше.

Анна нахмурилась. – Почему?

Старик молчал. Он выглядел так, как если бы он уже знал ответ, но не хотел его раскрывать.

– Лучше развернитесь, – произнёс он, затем повернулся и пошёл обратно в свой пост, оставив их в полном недоумении.

Анна и Даниил обменялись взглядами. Слова старика продолжали эхом звучать в их ушах, но его взгляд был настолько холодным и решительным, что спорить с ним не было смысла. Они оба чувствовали, как атмосфера становится всё более тревожной.

– Ты видел, как он на нас смотрел? – нарушил молчание Даниил, когда старик снова исчез за воротами.

Анна кивнула. Она не могла избавиться от ощущения, что всё это — одна большая ловушка, из которой не будет выхода. Но развернуться и вернуться домой? Не было бы смысла в таком решении. Они оба знали, что исследовать этот маршрут было их решением, а теперь, даже с этим странным предупреждением, им предстояло двигаться дальше.

– Давай попробуем заправиться и посмотрим, что будет дальше. – предложила Анна, пытаясь вернуть хоть какую-то нормальность в происходящее.

Они медленно подъехали к колонке, но ни один из пистолетов не сработал. Станция была пустой, как будто все сотрудники исчезли. Внутри не было ни машин, ни людей. Лишь резкий, выжженный запах бензина висел в воздухе. Анна нажала кнопку на одном из автоматов, но на экране не появилось никаких надписей, не было и индикации, что сессия началась.

– Всё как-то неправдоподобно, – сказал Даниил, шагнув к колонке и заметив, что краны для топлива были все закрыты. – У этой станции должен быть хотя бы минимальный сервис, а здесь… как будто все исчезли.

Анна немного расстроилась. Она развернулась и взглянула на горизонт, стараясь сосредоточиться на ближайших целях. Тишина, безмолвие… пустота. Она понимала, что их путешествие превратилось в нечто большее, чем просто проверка слухов. Она не могла объяснить, что происходило, но чувствовала, что они оказались в месте, где нормальные законы не действуют.

Вдруг, перед ними, прямо на дороге, возник какой-то силуэт. Это был человек, но его очертания были размыты, как если бы воздух перед ним был искажён. Постепенно этот силуэт стал более чётким, и перед ними возник старик, тот же самый, что стоял у ворот заправки.

– Я же сказал вам развернуться, – произнёс он, вновь погружая их в тот же странный, зловещий мир.

Анна и Даниил замерли. Тот же самый взгляд, те же самые слова, но теперь их стало гораздо больше. Это было одновременно и тревожно, и… необычно.

– Но мы не можем, – наконец ответил Даниил. – У нас нет выбора. Мы должны понять, что происходит.

Старик молча наблюдал за ними, словно размышляя над чем-то. Он вдруг шагнул вперёд, и его движения были плавными, как у человека, который давно перестал считать время.