— У меня есть идея. Помните, вы слышали о городе под названием Кричащий Лес? Оно несколько раз было в новостях, — добавил он, когда она непонимающе посмотрела на него.

— Кричащий Лес? Не помню.

— Это небольшой сельский городок в нескольких часах езды к северу отсюда, окруженный густым лесом. Местные жители довольно… своеобразные, но аренда дешевая, и никто не будет беспокоить вас из-за странных шумов или запахов, доносящихся из вашей собственности.

В ее груди зажглась искра надежды.

— Звучит идеально.

— Вы уверены? У города не очень хорошая репутация. Двадцать лет назад произошел инцидент, и люди… изменились.

Он глубоко вздохнул, его узкая грудь приподнялась.

— Я приехал оттуда. Это мой родной город.

— Я не помню, чтобы видела это в вашем резюме.

— Потому что его там нет. Я использовал адрес моей тети.

Виктория вздохнула.

— Думаю, я могу это понять, если у города странная репутация. Хотите ли вы дать мне свой настоящий адрес, чтобы я могла связаться с вами, если не найду новое место?

— На самом деле именно поэтому я поднял этот вопрос. Сегодня днем я сделал несколько звонков и думаю, что там может быть место, которое могло бы вам подойти. Это если вы уверены, что не против того, чтобы вас окружали люди, которые немного… отличаются.

Что-то вдруг вспыхнуло в ее памяти.

— Разве это не то место, которое вроде как полно монстров?

Эдвард закрутил ручку еще быстрее и неохотно кивнул, но его явное опасение не остановило ее. Она скорее рискнет сразиться с монстрами, чем бросит работу.

— Люди всегда думали, что я другая, — честно сказала она. — Если вы сможете найти лабораторию, которую я могу себе позволить, мне все равно, буду ли я жить рядом с человеком-волком.

Эдвард внезапно улыбнулся.

— Поскольку он управляет гостиницей типа «ночлег и завтрак» в центре города, я не думаю, что это будет уместно. У меня на уме кое-что получше.

Глава 2

Три недели спустя Виктория остановилась перед своей новой лабораторией и удовлетворенно улыбнулась. Эдвард нашел для нее идеальное место. Снаружи он по-прежнему напоминал тот сарай, которым когда-то был — раскинувшееся красное строение с облупившейся краской и наклоненным флюгером, — но внешний вид ее не волновал. Пространство внутри было именно тем, что ей нужно для простой, но вполне адекватной лаборатории. В одном конце строения была даже небольшая квартирка, где она могла жить.

С силой распахнув дверцу своей древней машины, Виктория глубоко вдохнула чистый деревенский воздух. Она никогда не обращала особого внимания на свое физическое окружение, но должна была признать, что это приятное отличие от постоянного запаха дизельного топлива и дыма в промышленной зоне, где располагалась ее старая лаборатория. Лишь слабое щебетание птиц и тихое жужжание насекомых нарушали тишину.

Она снова улыбнулась и начала разгружать машину. Когда Виктория потянулась на заднее сиденье, чтобы взять одну из своих скудных коробок с вещами, крошечные волоски на ее затылке зашевелились. Она внезапно почувствовала полную уверенность, что за ней кто-то наблюдает.

Поставив коробку обратно, Виктория выпрямилась, стараясь выглядеть непринужденно, и тайно осматривала окрестности. Сарай находился на небольшом расстоянии от дороги, ведущей в Кричащий Лес. Два огромных дуба обрамляли сарай, а еще больше деревьев покрывали склон, поднимающийся за сараем. Сцена была такой же красивой и деревенской, как и минуту назад, но она внезапно осознала, что одна. Она выбрала сарай именно из-за изолированного места, но тишина вдруг показалась ей скорее зловещей, чем мирной.

Она не была женщиной, склонной к глупым полетам фантазии. Даже в детстве она проводила время за решением математических уравнений, а не за чтением сказок. Во время переговоров по поводу сарая Виктория уже встречалась с несколькими обитателями Кричащего Леса, и, хотя они, возможно, были немного… необычными, они ее не напугали.

С вершины ближайшего дерева внезапно крикнула птица, и Виктория подпрыгнула, а затем засмеялась своей пугливости. «Это просто птица». Покачав головой от собственной глупости, она снова взяла коробку и вошла внутрь.

Оказавшись внутри сарая, знакомый вид ее оборудования и рядов экспериментальных кроватей успокоил ее еще больше. Высокие стропила помещения и свет, льющийся из окон высоко над головой, приятно отличались от металлической решетки из акустической плитки и флуоресцентных ламп. Виктория одобрительно кивнула и понесла коробку в свою новую квартиру.

Расположенная за большим офисом в передней части здания, квартира состояла из небольшой гостиной и еще меньшей кухни. В гостиной было большое окно с видом на лес за сараем, как и в спальне на чердаке, и, к счастью, она была обставлена старой, но удобной мебелью. Она всегда жила в меблированных комнатах, и ее единственным настоящим предметом мебели было кресло-качалка, которое ей подарил научный руководитель, когда она получила докторскую степень.