– А ты? Что сама думаешь?

– А я думаю, что влезть этому упрямому ослу в башку – единственный способ нормально с ним общаться! Потому как иначе он скорее сдохнет, чем что-то важное скажет. Могла бы – вот прям поселилась у него там, жаль выкидывает еще быстрее, чем из Иды!

Князь выдохнул, хмыкнул, но от комментариев воздержался:

– Так вот, – продолжила она выпустив пар, – очень надеюсь, что на нашу удачу ты, Даня, и про селки что-нибудь знаешь. Для, так сказать, кардинального решения проблемы, уверена, главное сейчас именно это. Все остальное будет не полумера даже, а так… мелкий песочек, что ветер гоняет по прибрежным скалам.

И увидев, что отвечать тот по-прежнему не спешит, собираясь то ли с мыслями, то ли с нервами, добавила:

– А еще мне очень интересно, какое отношение к этому всему имеет ковен вообще и некий господин Эрвиан в частности. Он ведь за этим к тебе сюда приехал, правда? Добраться до книги? А ведьма ваша – это уже во вторую очередь, если не в третью. И выпросил он у тебя сей непереводимый фольклор в первый же день – как и Ида, кстати. Ты ведь поэтому отнесся к ее вопросам с таким подозрением?

Тот кивнул. Но все еще молча и что-то про себя прикидывая.

– Ну да, так я и подумала. А потом, небось, еще и зачитывал тебе оттуда куски – с переводом и комментариями по собственному выбору. Уверена, получая чертову бездну удовольствия от того, что водит тебя за нос, и что ты даже представить себе не можешь, насколько оно на самом деле важно.

И вдруг подытожила, неожиданно даже для себя:

– Думаю, речь о бессмертии. Ничто другое таких хлопот не стоит. Как и того, чтобы ковен сам отдал тебе в руки оружие против них, лишь бы Эрвиан смог добраться до книги. Я кольцо имею в виду, ты понял?

– Откуда?..

– Да видела я вас еще в Ахельне – и его, и тебя. Когда вам и в голову не приходило отворачивать морды и прятать их выражение от какой-то там собачонки. Вот только в ней на самом деле сидела тетка с большим и весьма своеобразным опытом в области… э-э… демонстрации отношений.

– Я о другом спросил! – перебил тот. – Откуда эти догадки об их целях?

– Ну, той тетке, про которую я тебе сейчас говорила, было еще и очень много лет. Очень. И… нет, не за бессмертие даже, а за пару лишних годков на этом свете она бы душу продала, не особо задумываясь. – И вдруг протянула с совсем другим выражением: – Слу-ушай, Даня, а может меня как раз за это вашим кристаллом и наказало, а?

– Интересная мысль. – Князь, наконец, перестал смотреть на нее как на привидение и заговорил привычным тоном. – Но это я не про фантазии о наказании, как ты понимаешь.

Ольга кивнула:

– Про бессмертие? Ну да, почти уверена, дело в нем. Кто-то нашел способ поиграть в эту игру – не задумываясь ни об условиях, ни о начальном капитале. Или, вернее, решил, что нашел: размен фаолад со всем остальным севером впридачу на эту так нужную кое-кому цацку. – И резко подняла голову, уставившись князю прямо в зрачки: – Так как? Тебе есть что об этом рассказать?

– Найду. – Теперь он кивнул не задумываясь. – Долг платежом красен.

– Кто бы спорил. Вот только мы ведь не на базаре, муж мой. Правда? Сдается, сейчас уже не самое подходящее время думать о платежах и выгодах.

– Предлагаешь подумать о вечном?

– Вот! Прямо в точку.

Соглашаться с очевидным, попусту сотрясая воздух, князь не стал – сразу перешел к делу и к книге:

– Да, это именно здесь, ты правильно открыла.

Ольга невольно тронула развернутую страницу, но перебивать не стала, не мешая продолжать:

– Селки – во времена, когда все это писалось – не были еще людьми моря, скорее уж люди рек. Море им было не домом, а так, всего лишь…

– Дальние охотничьи угодья, – догадалась она, когда тот остановился, пытаясь подобрать подходящее слово.

– Да, пожалуй. А одна из самых страшных их сказок – суметь там потеряться и пропасть.

– Самая страшная? – удивилась она.

Князь кивнул:

– Именно. Потому что иногда они все-таки возвращались. Изредка и ненадолго. Но зато одни и те же из века в век. С пустыми глазами и ни капли не изменившимся лицом – потеряв где-то разум, но в ответ, будто в насмешку, получив вечность.

– Бессмертие…

– Вот это и есть кошмар. Стать такими навсегда. Без надежды освободиться даже после смерти. Нет! Ты просто представь сначала, прежде, чем спорить!

Поразмыслив, спорить Ольга и в самом деле передумала:

– Ну, если смотреть под этим углом – да, наверное. Только не кажется мне, что ковену именно вот такое могло понадобиться.

– Мне тоже не кажется, – усмехнулся князь. – Разве что врагов наказывать.

– Тогда вопросов два… Нет, три. Первое: чего же тогда магики хотят на самом деле? Дальше: все ли они этого хотят или, может, не все там даже в курсе таких хотелок?