Тайхарт — великий тысячелетний воин, лишившийся бессмертия и низвергнутый с небес. Он потерял своё могущество, но получил особый талант, позволяющий красть силу поверженных врагов.
За несколько лет в Нижнем мире Тайхарт обрёл слуг и смог подчинить себе бандитские лагеря. Теперь его маленькая империя постепенно крепнет и набирается сил: копаются шахты магических камней, расширяется пиратский флот, множатся торговые маршруты.
Но успехи омрачаются тем, что Великое Проклятье снова пытается пробудиться. Таинственное древнее существо готово подчинить себе тело юной спутницы Тайхарта, а потому настало время для нового путешествия, которое позволит раскрыть тайну «ушастой ведьмы».
Глава 1. Спящее проклятье
Кабан бежал быстро, почти не разбирая дороги. Он ловко перепрыгивал все пни и коряги, огибал огромные камни, взбирался на холмы и скатывался в овраги. Он сильно устал, но на кону была его жизнь. Остановка означала смерть.
За матёрым зверем гналась быстрая тень. Она прыгала по ветвям деревьев, ускорялась, бросалась наперерез, но каждый раз кабан ускользал в последний момент, а короткий меч охотницы разрезал лишь воздух.
Секач выбрался на неприметную тропу и со всей дури понёсся напрямик, мечтая скрыться в расщелине меж острых камней. До спасительной гряды оставалось всего несколько десятков метров. Нужно было лишь пересечь овраг и…
Охотница вынырнула из ближайшего куста, подпрыгнула в воздух и выпустила огненные серпы. Зачарованные клинки зашипели и ринулись к цели, а после вонзились в землю вокруг зверя, подпалив его плотную шерсть.
Кабан пронзительно взвизгнул, молнией взобрался по откосу, юркнул меж двух скал и со всей дури врезался в нечто большое и твёрдое, преградившее дорогу. Хряка отбросило назад, он упал на спину и остался лежать. По его твердолобой голове потекла алая струйка, а на лбу виднелась свежая рана.
— Повелитель! — взмолилась Асэми, спрыгнув с ближайшего дерева. — Это была моя добыча!
— Я просто стоял на месте, — ответил Тайхарт, хитро улыбаясь. — Ты сама загнала зверя на меня.
— Да?! Но если вы просто стояли, то почему кабан мёртв, а в руках у вас меч?!
— Простое совпадение…
— Так нечестно! Уть!
Асэми положила руки на бока и топнула ножкой. Пушистый ярко-рыжий хвост бил из стороны в сторону, разметав сухую листву под ногами юной воительницы. Её огромные янтарные глаза смотрели с обидной, но в тоже время со скрытым озорством.
Асэми была зверолюдом, от обычных людей она отличалась лишь парой лисьих ушек да пышным хвостом. Зато огневолосая охотница славилась отменным нюхом и поистине зверским аппетитом.
Когда-то Тайхарт выкупил Асэми из рабства у странствующего торговца, после чего началось совместное путешествие могучего воина и ушастой малышки. С тех пор случилось многое: битвы лагерей бандитов, путешествие на юг в столицу королевства, встреча с Белым орденом.
Оказалось, что Асэми поражена древним проклятием — Тэнашай. Таинственное существо, жившее задолго до создания материальных миров, пыталось пробудиться и вторгнуться на земли людей, используя тело девочки-зверолюда как сосуд-проводник.
В свою очередь этому нашествию пытался противостоять Белый орден — сборище странных фанатиков, владеющих редкой магией Света. Адепты ордена перемещались по всем мирам и искореняли проклятых, не обращая внимания на мораль или законы.
Вот только в самом Белом ордене не было единства. Подчиняющиеся Совету адепты желали пробудить Тэнашай прямо сейчас, пока он слаб и его можно убить. А ренегаты планировали просто прикончить Асэми, чтобы отсрочить пришествие древнего существа, сеющего скверну всюду, где проявлялось его влияние.
И от первых, и от вторых Тайхарту и его юной спутнице удалось улизнуть. Они вернулись на родной север Тюремного острова живыми и невредимыми. Вот только угроза никуда не исчезла, а лишь временно отступила. Фанатики Белого ордена выжидали удачного момента для новой атаки, а Тэнашай ворочался в своём вечном сне, доставляя Асэми множество неудобств.
— Я требую возмещения ущерба! — обиженно воскликнула Асэми, но улыбка выдавала её с головой.
— Хочешь, чтобы я оживил мёртвого кабана? Я владею Тьмой, а не силой некроманта. Моя магия хорошо убивает, но не может возвращать с того света.
— Повелитель! Вы меняете тему! — бурчала Асэми, гордо вздёрнув носик. — После нашего путешествия на юг вы обещали, что дадите мне больше свободы. Но даже сейчас вы приглядывали за мной, хоть и отпустили на охоту ОДНУ!
— Вокруг наши земли, но они всё равно опасны…
С момента возвращения из Чернобога (столицы Королевства Алого Камня) прошло уже больше двух лет. Бывшие лагеря бандитов под властью Тайхарта стали преображаться и расширяться. Теперь они больше походили на небольшие города, нежели просто на стоянки разбойников. Да и по остальной северной части острова жизнь налаживалась. Некогда полумёртвые деревни оживали, засеивались новые поля, множился скот.
Тайхарт постепенно воплощал свои давние желания, строя и развивая собственное государство, которое впоследствии должно было перерасти в империю и подчинить себе весь архипелаг парящих островов.
Сейчас Тайхарт известен как Чёрный Палач, главарь бандитских лагерей и властитель северных земель, а ведь когда-то он был бессмертным тысячелетним воином, слава о котором гремела по всем Верхним мирам. Но ему было мало достигнутого величия, он хотел большего, а потому украл у Богов артефакт «Пожиратель». Сей чудесный талант даровал возможность поглощать силу поверженного врага, если тот был достаточно могуч.