— Командир, — внезапно вырвал его из раздумий связист. — Связи с остальными кораблями нет. Отправили несколько радиолокационных сигналов в сторону точки встречи… но они не вернулись, за исключением естественных, например от астероидов. Хотя они должны были циркулировать там в ожидании нас.

— Странно… — нахмурился капитан. — Сколько в часах для сигнала расстояние между нами и точкой встречи?

— Согласно звёздной и планетарной карте… — начал было отвечать связист, но быстро развернулся, сверился с данными на мониторах, после чего снова повернулся к командиру. — Пятнадцать минут. Туда-обратно сигналу тридцать минут. Но… в этом временном диапазоне ничего нет, даже с учётом нашего приближения к точке встречи. Пусто. Даже астероидов нет.

— В остальные точки?.. — уточнил на всякий случай командир.

— Тоже сигналы отправлялись, — кивнул начальник связи. — Ответа также нет. Квантовые приёмники тоже не могут, скажем так, поймать сигнал от наших. Хотя синхронизация должна была пройти минут десять как точно.

— Штурман! Есть вероятность того, что они по другую сторону звезды? — на всякий случай уточнил командир, сам понимая, насколько это безумно звучит, особенно учитывая, что по протоколам все корабли должны были взять вторую космическую относительно звезды.

— Нет, командир, — с беспокойством в голосе и на лице ответил тот. — В максимальном случае отклонение возможно на… два световых часа. Но даже так… мы в системе уже седьмой час. С нами должны были выйти на связь даже по штатным радиосредствам. А тут даже квантовые передатчики не синхронизировались между собой…

— Аврора! — обратился командир к бортовому компьютеру. — Протокол номер тридцать четыре.

— Выполнение протокола возможно только спустя сутки, командир, — вежливый нежный женский голосок послышался из динамиков рубки. — В данный момент нет никаких предпосылок, чтобы реализовывать данный протокол.

— Аврора… — тяжело проговорил уже покрытый легкой проседью мужчина. — Как командир этого корабля использую возложенные на меня обязанности, а также с использованием Правила Хранителя номер Два, я тебе приказываю!

— А можно было с самого начала так начать, командир, — ответила ИИ, кокетничая, что казалось неуместным, но она была сделана на основе какой-то героини «Погружения», так что все было возможно. — Координаты планеты рассчитаны. Курс проложен. Мощность ускорителей повышена на десять процентов. Время прибыти… при… при… при…

— Аврора? — нахмурился капитан.

А потом весь корабль буквально содрогнулся. Резко потух весь свет, загорелись резервные источники света. Команда не стала паниковать, хотя удивлённые и испуганные реплики сразу начали блуждать среди мужчин и женщин. Что-то пошло не так. И это что-то явно было виновато в том, что не было связи с остальными кораблями.

Когда всё снова заработало в прежнем режиме, свет снова загорелся, корабль набрал достаточную скорость, чтобы покинуть точку прибытия и пролететь мимо места встречи. И там открылась всем страшная картина. Все три корабля… были уничтожены. Что или кто это сделал — неизвестно. Но осколков и обломков было столько, что невозможно было понять, из-за чего именно они были уничтожены. Они были разорваны в клочья.

— Бортовой компьютер. Новая запись. Обнаружены корабли «Горизонт» с первого по третий. Статус экипажа… мертвы.

— Все семь с половиной миллионов… — кто-то отрешённо проговорил громким шепотом. — Надежда только на нас.

— Не всё может просчитать машина, пилот, не всё, — с горечью и обречённостью говорил капитан корабля. — Но вот что может… Аврора! Статус!

— Повреждена система жизнеобеспечения! — тревожный голос искусственной девушки поразил всех. — Рекомендации по ремонту техническому персоналу уже выданы. Необходимо будет удалиться от места встречи в пояс астероидов, выключить все средства связи, после чего дополнительно покинуть корабль и произвести внешний ремонт.

— И почему ремонтных ботов, как в симуляциях, не придумали?.. — проговорил кто-то из связистов.

— Дополнительная полезная нагрузка, товарищ Павлов, пришлось рисковать. Их даже не успели разработать. Хранитель по какой-то причине спешил отправить экспедицию. Пришлось рисковать.

— Сколько… — начал было говорить капитан корабля, потом осёкся, думая, правильно ли будет задавать следующие вопросы, но всё же набрался смелости и сделал это. — Сколько у нас есть времени? И погиб ли кто-то из колонистов?

— Времени с учётом проведенного внутреннего ремонта и в будущем внешнего осталось… три Земных месяца двадцать два дня и примерно десять часов. В данный момент погибло триста двадцать четыре тысячи сто двадцать два колониста.

И в этот миг шокированными оказались все. Один миг… и практически седьмая часть будущей колонии была уничтожена. Сложно было даже представить, что это повлечёт за собой в перспективе. Но это уже был случившийся факт, с которым предстоит работать в дальнейшем. Данность, от которой уже никому не убежать.