Привязанный к причальной мачте стальным тросом, словно сторожевой пес к будке, дирижабль все еще производил величественное впечатление. Но я поймал себя на мысли, что не столько заворожен этим зрелищем, сколько доволен, что остаюсь на земле.

Реализовав давнюю мечту о полете, я резко охладел к воздушным кораблям. Летать, оно еще ничего, но падать…

Лучше я по земле ножками, желательно стальными. Оно безопаснее и привычнее, плюс броня.

Похоже, не я один испытывал схожие ощущения. Дэя, Амита и Ланилла выглядели бледно. Константин и Сагар храбрились, обменивались шуточками на тему полетов, но нет-нет, а бросали на воздушного гиганта настороженные взгляды. Так смотрят на красивое, но опасное животное, а не на средство передвижения. Конн крепился, но было видно, что ему не по себе. А идея принять полевой патент и остаться в Степном Страже больше не кажется ему плохой. Все лучше, чем в воздух.

Увы, но иной способ покинуть Степного Стража слишком долог. Сначала нужно добраться до побережья с одним из многочисленных караванов, погрузиться на пароход, пересечь Пресное море. А чтобы попасть в Тирбоз, придется еще и на поезде трястись день, а то и два.

Есть еще путь через Одинокие вершины. Но он более долгий и опасный, особенно зимой.

— Погрузка почти закончена, — сообщил почтенный Загим, прохаживаясь мимо «Стилетов», — остались только големы. Пора прощаться, — добавил он, косо взглянув на Ланиллу, и встал поближе к дочери. Он бы и за руку ее взять не постеснялся, словно дите малое. Да Лан крепко прижимала руками к груди какую-то шкатулку. А за одежду цепляться почтенный Загим не стал. Решил, что это уже слишком.

— Откроешь, когда улетим, — коротко бросила Ланилла, всучив мне свою драгоценную ношу. После чего резко развернулась, смело шагнула к подъемнику причальной мачты и более не оглядывалась.

Прощание с остальными вышло еще более коротким. Да и не люблю я долгих прощаний. Обменялись рукопожатиями, обнялись, и моя теперь уже бывшая команда быстро загрузилась в дирижабль.

Команда споро подтянула под брюхо гиганта «Стилетов» и отправилась следом за пассажирами и свитой почтенного магната на воздушный корабль. Воздушники втянули на дирижабль трап. Сигнальщик на причальной мачте замахал флажками.

Отцепившись от причальной мачты, воздушный гигант стал медленно подниматься. Из иллюминатора мне кто-то помахал. Но кто именно, я так и не понял. Возможно, мне это просто привиделось.

Мерно работая винтами «небесный кит» стал набирать высоту, поднимаясь все выше над Степным Стражем, унося моих друзей обратно в Тирбоз. Сначала ветер сносил его на восток, но затем винты пересилили воздушный поток, и дирижабль медленно полетел против ветра, держа курс на запад.

Вот и все, я вновь один…

Странное ощущение. Непривычное. С одной стороны, облегчение — Дэя, Ланилла и остальные мои друзья в безопасности. Правы Константин и ласс Энно, слишком часто я притягиваю к себе неприятности. Один раз — случайность, но в моем случае это уже давно закономерность.

А с другой стороны, расставаться грустно. Прикипел я как-то к ним, привязался. Привык, что есть люди, которые могут прикрыть мою спину. Или отыскать в бандитском вертепе, приведя с собой небольшую армию.

Постояв еще немного у причальной мачты, я дождался, пока дирижабль станет просто точкой в небесах и покинул посадочное поле, расположившееся прямо в центре Степного Стража.

Возвращаться в гостиницу не хотелось. Что я там за эти дни не видел? Почтенный Загим оплатил ее вперед, но через четыре дня этот срок подойдет к концу.

Мой взгляд упал на шкатулку. Интересно, что это на Ланиллу нашло и что внутри? Надеюсь, не демоненок на пружине? Видел я такие шутихи.

Крышка открылась легко, стоило откинуть в сторону тонкий крючок. Под лакированной крышкой прятался небольшой листок бумаги, лежавший поверх знакомых мне амулетов-связи. Еще бы они мне были не знакомы, если на моей шее весит такой же. А эти, судя по легким потертостям, еще недавно украшали шеи моих друзей.

Ланилла что, решила отобрать у команды академии свои подарки?

Объяснения нашлись на бумажном листке. Короткое письмо, скорее просто записка, выведенная красивым, аккуратным почерком.

'Они сами так решили. Никто не заставлял. За команду не волнуйся, амулетами я их обеспечу.

Два последних амулета — мой личный подарок. Срочно найти в Степном Страже рунную кузницу было той еще задачей, так что цени. Это улучшенный вариант, с большей дальностью и встроенным следящим плетением. Последнее случайно вышло. Я хотела, чтобы он просто отслеживал состояние носителя.

Что еще? Удачи в твоих странных делах, Гарн. Думаю, она тебе понадобится.

P/s Знаешь, похоже я избавилась от наивной влюбленности в одного сухого и черствого… рыцаря'.

Убрав записку под крышку шкатулки, вытаскиваю один из новых амулетов. Найти его среди прочих легко — слишком яркий, словно его тщательно надраивали. Да и размерами он несколько больше.

Что же, дар щедрый, пусть и прощальный. Но это только к лучшему. У Ланиллы свой путь и своя жизнь. И я искренне желаю ей счастья.