Верховный был хитрым человеком, сразу определив награду, которую он готов выдать мне за мои дела. А ведь они довольно весомы и являются прямым доказательством, что их система гильдии не приведёт ни к чему хорошему. А всё потому, что после почти тотального вымирания магов в стране и осознания, насколько они важны, Те-Кемет решили развернуться на сто восемьдесят градусов и начать новую, едва ли менее радикальную политику.

Теперь здесь практически все государственные должности занимают жрецы и чародеи. От самого служения богам, сбора налогов и управления территорий, до судов и военного дела — здесь практически всем занимаются чародеи, и, как считали практически все кроме самих Те-Кеметцев, это критическая ошибка.

Ведь чем не занимается маг, когда решает проблемы крестьян? Он не развивает Искусство, не становится сильнее и не обучает учеников. То есть, быть может, с помощью телепатии он и способен находить преступников, а предвидение помогает в ведении войны, однако очевидно, что это путь в одну сторону.

Со временем будет всё меньше великих чародеев, способных творить настоящие чудеса, и всё больше недоучек, совершенно не интересующихся магией. А зачем, если можно стать богачем и без необходимости учится и работать над собой? Рабы и без чар существуют, прекрасно работая на полях.

Спустя ещё десяток веков, подозреваю, всё вернётся к тому, как было до возрождения гильдии — страна без магов, где всем заведуют немогущие. И не будет больше разницы между старым солдатом Шарихом, заполучившем пусятковое место трудом и собственной кровью, и Верховным жрецом Мемфиса — все будут одинаково «волшебные».

«Боюсь, судя по твоим рассказам об альтернативном будущем, это настигнет все великие страны, если мир не изменится. Магия уже давно находится в упадке, и лишь кардинальное изменение подхода может изменить ситуацию. Подозреваю, что Шумер продержится дольше, однако судьба у всех стран одна…»

— Прошу вас, уважаемый Верховный владыка, но разве можно оценить жизни и спокойствие граждан великой страны в одном металле? Да и не ради злата я всё творил, — здесь даже не вру. — Вместо этого прошу вас о крохотной услуге, которая практически ничего не будет для вас стоить. Всего лишь прошу получить доступ к «Книге мёртвых».

— А, ты из этих, — резко утратив интерес, ответил Гор-Тутмос, на чьём лице появилось заметное выражение скуки. — «Умник». Подожди, сейчас вспомню речь, которую подобным тебе рассказываю, и мы начнём… кхе-кхе…

Старику явно больше не нравилось иметь со мной дело, но по какой-то причине он продолжал устраивать цирк. Подозреваю, будь я с каким-то важным делом от гильдии, то он продолжал бы «вежливо» общаться со мной, однако сейчас ему было откровенно плевать на какого-то слабого подмастерье.

«Не считая тебя, за последние пять лет к нему с подобным желанием приходило уже тридцать семь магов, желающих постичь секреты вечной жизни», — тонким голосом пояснил бес-справочник. Что же, в таком случае ситуация даже будет больше мне на пользу. Обвести вокруг пальца человека, которого уже достало заниматься чем-то, куда проще.

— Раз ты, «герой», решил встать на путь великого чародея и корифея от магии, достойного воспевания в мифах, то так и быть… Однако прежде, чем я поделюсь с тобой величайшим секретом нашей гильдии, ты должен выполнить одно моё задание. Простая формальность, чтобы на деле проверить правдивость твоих способностей и героических возможностей. Принеси мне звёздные таблицы Ра, и открою тебе сокровенное… А пока быка скушаю — боги в очередной раз не захотели забирать его к себе, и я должен сам справится с новым испытанием.

Дальше объяснял уже ученик, так как Верховный, видимо, просто устал говорить со мной и приступил к трапезе. К счастью, Тхометру, ученик главного жреца, был более открытой и приятной личностью, отчего смог кратко и без напускных слов объяснить в чём дело.

Оказалось, что дело довольно интересное. За возможность прикоснуться к одной особенной, пусть и очень специфической книжке, мне нужно было вернуть пустынникам некие скрижали, на которых нанесены предсказания пророков и послания богов жрецам, предвещающих о засухах, природных катаклизмах и прочих бедствиях на тысячи лет вперёд.

Однако сейчас эти секретные знания утеряны, и хранятся в пещере, охраняемой настоящими сфинксами — местными священными животными, которых нельзя трогать или вообще хоть как-то причинять им вред. И чтобы даже не рисковать взять на свои руки грех, Те-Кеметцы решили свалить миссию на иноверца.

Стоило мне услышать всё задание, как едва получилось сдержать улыбку на лице. Достать одну вещь, спрятанную без магической защиты или сокрытия? От простых, пусть и очень умных животных, неспособных творить магию?