– Однако! Никогда бы не подумал, что «предок» на пике могущества не сможет одолеть человека, в десять раз слабей себя.

– Старый, с чего ты решил, что не смогла? От него даже пепла не осталось.

– Однако, а кто же тогда у тебя за спиной? – усмехнулся Панин.

Мария оглянулась и, увидев меня живым и здоровым, возмущённо воскликнула:

– Ты-ы! Но как так? Я же видела, как тебя разорвало на части и испепелило! Старый, твои фокусы? Не может простой человек выдержать удар в сто тысяч «Ки». А в бомбу я вложила триста. Там же до сих пор всё полыхает!

– Однако, Мелкая, когда Змей предложил посмотреть на представление, я и не думал, что увижу неумёху. Обладать потенциалом универсала и проиграть адепту огня и иллюзий? Позор! С этого дня будем тренироваться. Пора научить тебя побеждать не числом, а умением. Судя по ауре, ты почти истощена, а он полон энергии. Если продолжите бой, он победит. Твоё счастье, что Хвастун только оборонялся, в противном случае ты бы погибла, – покачивая головой, ворчал Панин. Затем повернулся ко мне и произнёс: – Мне понравилась тактика поединка. Завтра проявишь себя в настоящем бою. Отправишься в Бездну и принесёшь голову лорда-балора Берилистерия.

Что такое балор? Это трёх-, четырёх- или пятиметровый краснокожий мускулистый гуманоид с крыльями летучей мыши, копытами, когтями и рогами. Многие балоры любят схватиться врукопашную и атакуют огромными кулаками. У каждого балора есть длинный меч, внешне напоминающий застывшую молнию, но излюбленное оружие – огненные бичи. Опутав жертву, они притягиваю её к себе, и сжигают жаром расширенной ауры. В плане чар у них всё просто – огненные шары или направленные струи пламени. По запасу внутреннего источника они не ниже уровня «предка» – могут за раз вложить в удар более ста тысяч единиц «Ки».

К тому же высшие демоны владеют врождённым навыком, позволяющим постоянно обнаруживать невидимость и узнавать, что в радиусе полусотни метров есть какое-нибудь активное магическое заклинание. К балору нереально подобраться незамеченным, а учитывая то, что у них есть иммунитет к отравляющим газам и любым ядам, уничтожение подобного противника становится возможным только в прямом бою.

Но это не значит, что он будет сражаться честно. У высшей аристократии Бездны принято иметь не менее десятка контрактов телохранителей, то есть он в любой момент может призвать на подмогу минотавров-гористо, шестируких змей-марилит, кабанов-нальфешни и других монстров.

А что такое лорд-балор? Это почти всё то же самое, но раз в десять сильнее. Только у него в свите штук пять обычных балоров и не менее сотни иных разновидностей демонов.

И вот вопрос на засыпку: я похож на идиота? То, что предлагает граф Панин – форменное самоубийство. У меня нет ни единого шанса на победу. Тем более в одиночку.

Выслушав мои доводы, он загадочно улыбнулся и сказал:

– Однако я знал, что ты побоишься.

– Это не страх, а разумная предосторожность. Где вы видели, чтобы один человек сражался с легионом демонов?

– Арсен. Однако этот ненормальный дважды наведывался в Бездну и менял правителей.

– А он точно человек?

– Родился человеком, но потом набрал сил и устраивал в Бездне форменный Хаос.

– Я не ваш Арсен и на лорда-балора не полезу. Вон, ваших «предков» отправляйте.

– Однако им нельзя, они не столпы империи. Хвастун, только представь, как к тебе станут относиться аристократы и их дочери, когда ты притащишь башку лорда!

– Если притащу! А вероятнее всего оставлю в Бездне собственную голову.

– Однако не исключено.

– Не-е, я жить хочу.

– Однако! А если я помогу тебе встретиться с Гридой?

– И что это изменит? Она же не идиотка, подставлять шею под топор! Хотя…

– Ты что-то придумал?

– Во-первых, надо найти сестёр Ветлицких, они съехали из дома барона Аракчеева, а куда делись неизвестно.

– Однако продолжай.

– Во-вторых, нужно открыть проход в то место, куда её величество царица Милослава отправила Гриду. Есть там один союзник, кто мог бы помочь советом и не только.

– Есть что-то, в-третьих?

– Да, неплохо бы получить мои трофеи с убийцы – тот револьвер и подавитель. Кстати, а куда делась часть глефы, которую я оттяпал у нага?

Граф посмотрел на царя и тот пожал плечами, но ответил:

– Я распоряжусь. Хотя не понимаю, чем они могут помочь? К балорам не подобраться незаметно. А раны от пуль заживают почти мгновенно. И обычным мечом их не обезглавить.

– Однако, Сашт, понимаю твой пессимизм, но сидя на царском троне ты начал мыслить стереотипами, а я ценю людей с фантазией.