— То есть чародеи уровня Сибиллы Аскеронской или того же Стросса атаковать нас не будут… — в голосе герцога послышалось удовлетворение. — Только отщепенцы вроде Джероламо или Атталя… Что ж, пободаемся!

Ни один человек во всем флоте ортодоксов не удивился, когда при ясном небе и легком, едва-едва наполнявшем полчаса назад паруса ветерке, спокойный Рубон вдруг пошел крупной рябью, вздулся гребнями волн, запенился… Все были к этому готовы: Аркан предсказал шторм! Кому, как не ему? Буревестник он и есть — Буревестник!

* * *

Необычная волна, слишком высокая, колонноподобная, внезапно перехлестнула через палубу, разбилась о крепкие доски, и оставила на шкафуте троицу существ один вид которых вызывал содрогание. Высокие, в полтора человеческих роста, сверху похожие на мускулистых, крепких людей — пусть и со странными, перекошенными лицами, снизу же они представляли собой натуральных змей! Извивающиеся хвосты заменяли им ноги!

— Демоны! Демоны! — закричал кто-то.

Змееподобные чудища сжимали в руках огромные кривые клинки, формой похожие на крестьянские косы — каждый из монстров был, похоже, двумечником. Крик матроса привлек их внимание — и они ринулись к запаниковавшему парню. Тот полез на ванты, пытаясь скрыться, но один взмах гигантского меча рассек его вместе с веревочными снастями, хлынула кровь, разрубленное тело упало в реку с громким плеском.

— Очистить палубу от противника! — раздался рык Разора. — Давай-давай!

С квартердека и юта тут же ринулись два отряда солдат, в плотном строю, ощетинившись мечами, короткими копьями и баграми. Первый шок от встречи с монстрами прошел, многие из ортодоксов состояли в ордене Зверобоя и уже сталкивались с химерами и демонами, и теперь решительно наступали на змеелюдов в первых рядах, подбадривая своих товарищей. Они знали: сталь, огонь и Божье слово — действенное оружие против всякой нечисти. Чудовища, шевеля своими страшными хвостами, рассредоточились по палубе, совершая короткие выпады и шипя, обнажив острые как кинжалы зубы и грозя воинам раздвоенными языками. Ситуация на «Доброй Надежде» замерла в шатком равновесии. Но эта каракка была флагманом! Здесь собралось командование, опытные воины…

Аркан вынул из чехла подзорную трубу и стал высматривать остальные корабли флота. На «Милосердии» шел бой, на третьей каракке — «Добродетели» Рем рассмотрел нескольких змеелюдов, которые рубились там с парой десятков воинов — и успех был явно на стороне монстров, хотя из трюма выбегали все новые и новые воины, и с ходу включались в драку. Другие суда тоже отражали атаку — странные волны забросили десант на борта почти всех кораблей флотилии. Пары, тройки, редко — больше монстров атаковали ортодоксов, и воспользовавшись эффектом неожиданности кое-где сумели собрать кровавую жатву, но — везде получили отпор.

— Маэстру, пора прикончить тварей! — выкрикнул он. — Нашим друзьям нужна помощь, весь флот сражается!

— Хоп! — откликнулись зверобои со шкафута. — Давай-давай!

Чудищ взяли в полукольцо и стали травить как медведей на охоте. Солдаты с древковым оружием атаковали в первых рядах, короткими ударами оттесняя тройку врагов к кормовой надстройке. Там уже поджидали стрелки: как только змеелюд пытался разорвать дистанцию и оказывался на расстоянии от пехотинцев — в него летели стрелы. Подстреленное чудище теряло подвижность, и на него тут же бросались копейщики и воины с баграми, стараясь обездвижить полностью и дать возможность мечникам пустить в ход клинки.

Уже скоро черная кровь монстров полилась на доски палубы, и, хотя несколько человек было ранено, чудовища оказались повержены, ортодоксы отрубили им головы и насадили на копья.

— Правьте к «Милосердию»! — скомандовал Аркан. — Нашим братьям нужна помощь! Шлюпки на воду!

Искусственное волнение уже улеглось, видимо, выполнив свою главную функцию — доставку чудовищ к кораблям, установился почти полный штиль. Река — не море, течение Рубона Великого делало свое дело, двигало флот вперед, но этой скорости было явно недостаточно. Ортодоксы шли на помощь «Милосердию» со всей скоростью, на какую были способны, благо — до этой каракки было недалеко, не дальше полуверсты.

По всему выходило — атакующие выбрали своей целью плавучий госпиталь, самое слабое звено во всей флотилии ортодоксов. Очевидно — странный способ доставки монструозных воинов позволял противнику выбирать, какое конкретно судно будет подвергнуто нападению, куда доставить подкрепление, дополнительные штурмовые партии… Колонноподобные волны обрушивались на палубу «Милосердия» раз за разом, и новые змееногие чудища высаживались на корабль. У Аркана сердце обливалось кровью — там было не так много солдат, чтобы противостоять такому противнику! Если и трое врагов доставили проблем целой команде «Доброй Надежды», то что творилось на полном увечных и выздоравливающих людей корабле?

Ортодоксы с флагмана гребли как сумасшедшие. Полторы сотни воинов-зверобоев налегали на весла, торопясь к «Милосердию», где все еще слышались крики и звенела сталь. Рем видел и другие шлюпки, в которых было полно вооруженных людей: на других кораблях также справились с абордажем, убили чудищ, и теперь спешили на помощь своим раненым товарищам.

— Восшумели реки, Господи, возвысили реки голос свой;

Вздымают реки волны свои, слышен голос вод многих! — зычным голосом завел все тот же псалом брат Мартелл на носу лодки, которой правил герцог.