— Я прибыла на Вапорию в составе одной злополучной экспедиции, — печально сказала Джуэл. — Вот всё, что осталось от «Космической Ржанки IV»! Ракетные дюзы разорвало при взлёте.

Это было громоздкое ракетное судно, совершенно непохожее на изящный гравитационно-реактивный патрульный корабль Космической Гвардии.

— Перегруз?

— Полагаю, что так, — признала она. — Я прилетела, чтобы обменять безвкусные безделушки на диковинные камешки, использующиеся здесь в качестве средства обмена и практически бесценные на Земле. Это было легко. Не успела я опомниться, как уже владела контрольным пакетом акций их системы обмена денег, что нарушило баланс и практически привело к экономической депрессии.

— Они более сходны с людьми, чем я думал, — признался Гермер.

— После того, как ракетные установки взорвались, — продолжила Джуэл Коллахан, — я не могла видеть, как страдают вапориане, и вернула им корусканты.

— Корусканты! — воскликнул Эон. — Это странно. Они не стоят ничего. Их добывают на луне.

Она повела его к ближней стороне разрушенной «Космической Ржанки IV». С груды камней взлетела птица с кожистыми крыльями и устремилась вниз, в извилистую пропасть, открывшуюся перед ними. Вапорианский город состоял из грубых глинобитных строений, прилепившихся к отвесным стенам пропасти, на манер осиных гнёзд. Он заметил, как из различных отверстий, с любопытным выражением, мало чем отличающимся от человеческого, на них смотрят покрытые хитином лимонно-жёлтые лица.

Продвигаясь по дну ущелья, они всполошили маленьких летающих существ. Насекомоподобных существ. Кожистых птиц-быков. Другие не походили ни на что земное, но парили вокруг на хрупких крыльях. Мимо проносились крошечные зонтики из стручков с семенами, они кружили, как фрисби, но никогда ни во что не врезались, поскольку, казалось, обладали животным инстинктом. Джуэл назвала их спареллами. Летающие растения, похожие на микроскопические одноклеточные растения на Земле, протофиты, с извивающимися жгутиками, помогающими им передвигаться по воде. Способности обитателей Вапории были уникальны.

— Это в основном природные способности, — объяснила Джуэл. — Жёлтые вапориане используют мало искусственных приспособлений. Оранжевая эманация, уничтожившая, как вы видели, плюющегося кроула, была естественным электрическим излучением, исходящим от них, когда они возбуждены.

Без предупреждения свет Ригеля внезапно погас. Наступила непроглядная ночь.

— Я забыла! — воскликнула она. — Это просто ночной период. Видите ли, вокруг Вапории кружит рой метеоритов, и очень часто он затмевает Ригель. Такие периоды длятся недолго.

Лейтенант Гермер каждую минуту узнавал что-то новое. Он внезапно ощутил мягкое тепло, исходившее от неё. Должно быть, она споткнулась в темноте, потому что их губы соприкоснулись совершенно случайно. Он был так поражён, что на какое-то волнующее мгновение прижал её к себе. Затем моргнул.

— Это были самые короткие десять минут, — он был озадачен, когда заметил луч белого света, появившийся в тартаровой тьме.

— Я… я не понимаю, — пробормотала Джуэл Коллахан. — Это не Ригель.

— Я знаю! — воскликнул Гермер. — Это поисковый луч патрульного корабля Космической Гвардии. Я узнал бы его где угодно.

Луч скользнул в сторону, дрогнул и замер над высоким уступом, где лежал остов «Космической Ржанки».

— Они спускаются. Как мне туда попасть поскорее? Это может значить…

Вместо ответа она крепко сжала его руку, и они сломя голову бросились во тьму.

Луч света был всего лишь косым штрихом, освещавшим остов «Ржанки» и отбрасывавшим слабый отблеск на гладкую яйцевидную форму совершившего посадку корабля Космической Гвардии. Две гротескные фигуры в прозрачных шлемах, похожих на колокола, с наплечными баками, осторожно вышли из низкого воздушного шлюза, у каждого на поясе был распылитель. Братья Мэйсон не доверяли атмосфере Вапории. Они не хотели рисковать. Словно водолазы на дне океана, они пробирались сквозь обломки. Гермер внутренне содрогнулся от отвращения. Братьев Мейсон привела сюда алчность, надежда на то, что из заброшенного корабля можно извлечь сокровища. И нужда в воде. Внезапно что-то произошло. Свет заслонили тени, образовав кольцо из жёлтых фигур. Они окружали корабль.

— Идите к патрульному кораблю, — выдохнул лейтенант Гермер. — Как только я доберусь до пульта управления, мы сразу же стартуем.

У него были с собой ёмкости с водой.

Не успели они одолеть и полпути, как ярко вспыхнул розоватый свет Ригеля; метеоритный рой прошёл мимо. Обогнув огромный валун, они прыгнули в открытый воздушный шлюз, и в этот же момент позади раздался встревоженный крик.

Восторженно вскрикнув, лейтенант Гермер бросился к механизмам управления. Запыхавшаяся Джуэл хватала ртом воздух, как вытащенная из воды рыба. Она застонала от увиденного за гласситом иллюминатора. Братья Мэйсон медленно отступали к патрульному кораблю, целые и невредимые. В конце концов, жёлтым вапорианам было приказано просто обнаружить братьев, а не уничтожать их.

Яйцевидный патрульный корабль поднялся в воздух мягко, как пёрышко, и начал набрать скорость. Вапория быстро удалялась. Отвратительное, похожее на луковицу лицо, покрытое шрамами и оспинами, как полная луна, проплыло мимо круглого иллюминатора. Альф Мейсон! Джуэл Коллахан закричала. После всего, что им пришлось пережить, братья Мэйсон никак не могли оставить их в покое. Они цеплялись за наружные гравикомпенсационные экраны, как мухи. Притягиваемые гравитацией космического корабля они оказались в роли спутников.