Мы подошли к стойке регистрации, где улыбающаяся девушка протянула нам ключи от номера.

— Добро пожаловать в отель «Харитон». Желаем приятного пребывания, — произнесла она голосом мягким, как шёлк.

— Спасибо, — ответил я и подмигнул сестре. — Видишь? Мы уже вливаемся в эту атмосферу.

Поднимаясь на лифте, мелкая не могла отвести глаз от зеркальных стен, в которых отражались наши слегка уставшие, но довольные лица. А номер превзошёл все наши ожидания: просторная гостиная с панорамными окнами, открывающими вид на ночной город, мягкие диваны, словно созданные для того, чтобы в них утонуть.

— Если это полулюкс, то боюсь представить, что в люксе, — сказала сестра, бросаясь на кровать с шелковым покрывалом.

— Вероятно, там вместо подушек облака, а вместо воды шампанское, — улыбнулся я, бросая свою сумку в угол. — Но нам и тут неплохо.

Зевнув, я устроился у окна, вглядываясь в танцующие огни мегаполиса. Мыслями, как и всегда в последнее время, я был далеко отсюда. Прекрасно понимал, что нужно быть начеку. Но здесь, в этом роскошном коконе, могли почувствовать себя в безопасности хотя бы на время, ну на минут пять-то уж точно…

И, пожалуй, я не ошибся: ночь прошла спокойно — во всяком случае, мы с мелкой были живы и здоровы. Утром, после стремительного, но невероятно вкусного завтрака в номере, я вызвал такси, и мы отправились в академию на занятия.

День промелькнул незаметно: лекции, семинары, встречи с однокурсниками. Однако мысль об общежитии не покидала меня. Там, в моей бывшей комнате, был спрятан небольшой тайник с деньгами на крайний случай.

Но добраться до него у меня так и не получилось за весь день: в общежитии всё ещё шло расследование, и имперские службы сновали повсюду. Лучше было не высовываться и не привлекать внимания. А то снова завалят кучей ненужных вопросов — мне и без того хватало того, что я почти всё своё время только и делал, что отвечал на расспросы удивлённых однокурсников или Гриши. Имперцы докапывались до всех и рыскали, как ищейки, да и не горело пока особо.

После учёбы я отвёз Машу в отель. Она категорически отказывалась оставаться одна, и возмущалась, что я безумец, раз не отсиживаюсь вместе с ней в номере. Но я заказал ей большую порцию сливочного мороженого — и дело было сделано. Даже немного обидно стало, что она уже, кажется, не так за меня переживает, а её куда больше волнует, что шарики мороженого растают.

Так что, как только отделался от неё, сразу отправился на встречу с Распутиным. Он, наверное, уже изрядно меня заждался, да и такси из-за дождя заломили цены — ну и времена пошли…

Подпольное казино

Частная комната

Тем временем, в другом конце города, в тёмном кабинете без окон, собрались люди, чьи лица скрывали густые тени. Стены поглощали слабый свет настенных ламп, оставляя лишь мерцание на полированном дереве стола. Один из них ледяным голосом произнёс:

— Вы уверены, что он выжил?

Харитон Борисович сидел в кресле с высокой спинкой. В полумраке были видны лишь его руки в чёрных кожаных перчатках, покоящиеся на массивных подлокотниках, и блеск стального перстня на среднем пальце.

— Так точно, — ответил подчинённый со шрамом, пересекающим переносицу. — Мы использовали достаточно взрывчатки, чтобы стереть с лица земли половину квартала. Но он каким-то образом избежал этого.

В подтверждение своих слов он протянул начальнику разведки Долгоруковых фотографию: на ней голубоглазый мужчина атлетического телосложения беззаботно пил сок на скамейке, разбрасывая семечки стайке голубей.

— Недопустимо. Вы подвели меня, — холодно произнёс Борисович, буравя снимок острым взглядом. Голос его звучал, как сталь, и ни одна эмоция не отразилась на лице.

В тишине закрытой комнаты четверо мужчин обменялись встревоженными взглядами и зашептались между собой. Но их лидер, поправив очки с причудливыми линзами, жестом заставил всех замолчать. Он выступил вперёд и, низко поклонившись, заговорил от имени всех:

— Мы просим прощения и готовы исправиться. Больше такого не повторится. Для нашей репутации и, самое главное, для обещанного вознаграждения это имеет огромную ценность.

Однако Харитон был неумолим. Его густая серебристая борода слегка колыхнулась, когда он сурово заявил:

— Вы уже потеряли моё доверие, — отрезал он. — Теперь этим займутся другие. А вы… свободны.

Подчинённые, одетые в одинаковые чёрные костюмы, вскочили со своих мест. Они понимали, что продолжать бесполезно, и любые возражения могут обернуться против них.

Борисович же, не дожидаясь слуг, налил себе стакан ледяной воды с ломтиком лимона. Покручивая в бокале кусочки льда, он медленно потягивал освежающий напиток и обдумывал новый план.

Одной рукой держа стакан, другой он отправил по секретному зашифрованному каналу сообщение на своём телефоне. Не прошло и часа, как ему пришёл ответ. Теперь Борисович знал местонахождение Добрыни.