— Давай, — наклонил я голову…

Легенду мы себе взяли простую.

Муж и жена. Хотели разбогатеть, взяв в аренду обширный участок степи. Думали разводить на нём скот, но, как это часто бывает, не рассчитали издержки и прогорели. Теперь возвращаются в Ганшанхайн.

Как уверяла Ирсайя, в Мольфране это обычная практика. Уже триста лет мольфары пытаются заселить свои южные земли такими вот способами, но эти все триста лет у них ничего не выходит. На вопрос «Почему не выходит?» моя спутница лишь усмехнулась: мол, сам догадайся, задачка несложная.

Переспрашивать я не стал. Задачка была и вправду несложная. Тут даже ребёнок, пусть и не с первого раза, но догадается. Пустынные степи являлись отличным предпольем для защищающих свою страну ларантийцев. А заселённые, они сразу же превращали границу между двумя государствами в «тонкую красную линию». Со всеми, как водится, вытекающими: обустройством защитного рубежа уже не на чужой территории, а на своей, резким увеличением количества стражников, повышенными финансовыми расходами и сократившимися возможностями для разведки — экономической, политической и магической.

Ничего нового. Действительно, обычная практика…

Чтобы не выделяться в дальнейшем среди мольфранцев, на последней ночёвке королева сменила одежду на более подходящие для нашей легенды шаровары кочевницы, длинную рубаху-халат и отороченную вышивкой безрукавку.

За разговорами мы проехали примерно поллиги, а затем, неожиданно для себя, упёрлись в пересекающую просёлок канаву. По всей вероятности, когда-то над ней был мостик, но со временем он разрушился, канава заросла лопухами и, если мы шли бы не шагом, а рысью, то вполне могли провалиться в неё, как в ловчую яму. Налегке наши лошади это препятствие, наверно, сумели бы перепрыгнуть, но с грузом…

— Ну, Малыш! Ну, паразит, — матюгнулся я, слезая с саврасой. — Мог бы и отсемафорить, котяра ты эдакий.

— Ничего страшного, — отозвалась Ирсайя, тоже спрыгнув на землю. — Сейчас найдём тропку в обход… Местные же здесь как-то ездят…

Что местные здесь, действительно, ездят, я понял через секунду.

Буквально какая-то чуйка сработала. Та самая, на пятую точку, что включается при смертельной опасности.

Вылетевшую из подлеска стрелу я опередил лишь на пару мгновений. Она просвистела над нашими головами, когда я сшиб королеву подсечкой и брякнулся следом. Хрен знает, в кого из нас целил невидимый лучник, но, что именно в нас, сомневаться не приходилось.

Отдать моей спутнице должное, на случившееся она отреагировала так как надо. Быстренько откатилась в траву и, вытянув из-за спины охотничий лук, приподнялась на колено. Вовремя. От леса к нам уже мчались, размахивая железками, четверо каких-то оборвышей. Самого резвого Ирсайя сняла, словно в тире. Со стрелою в глазнице, он даже «мама» сказать не успел — рухнул ничком, «споткнувшись на ровном месте».

— Лучника! Лучника! Остальные мои! — заорал я, выхватывая правой клинок, а левой уже сжимая приготовленный для броска нож-кукри. Как метательный он, конечно, не самый удобный, зато тяжёлый — уж ежели попадёт, то с гарантией.

Попасть у меня получилось. Причём, от бедра, как в кино про ковбоев. Техника почти такая же, как для топорика. Массивное лезвие влепилось бандиту точнёхонько в грудь, брони у него под обносками не оказалось.

Двое оставшихся не нашли ничего умнее, кроме как шустро рвануться вперёд. Наверно, подумали, что бессмертные.

Первого я прирезал, словно кутенка. Отвёл клинком неумелый выпад и на обратном ходе располосовал придурка от паха до горла.

А вот со вторым закусился. Но только не потому что он оказался умелым и опытным — прибить этого урода проблемы не представляло. Проблему представлял скрывающийся в кустах лучник. И пока между ним и мной оставалась хотя бы одна разбойничья тушка, шансы не угодить под стрелу были гораздо выше, чем совсем без прикрытия.

Для Ирсайи прикрытием послужил валун на краю канавы. Время от времени она выглядывала наружу, провоцируя врага на стрельбу. Один раз у неё получилось. Противник выстрелил, промахнулся, но определить, где он прячется, мы, увы, не смогли, а использовать магию королева, по всему видать, ещё опасалась. Возможно, зря, но с советами к ней я лезть не пытался. Сама пусть решает, где и когда — в здешних реалиях она разбирается лучше… Но вот попробовать вызвать огонь на себя… почему бы и нет? Вдруг получится?..

Я показал своей спутнице жестами, что собираюсь сделать, дождался ответного «Да» и крутанул мечом, вышибая мозги последнему изображающему фехтовальщика бандюгану. Лишившийся половины черепа, он рухнул сперва на колени, а затем завалился набок безжизненной куклой.

На пару секунд после этого я просто застыл посреди дороги с мечом в руке, становясь идеальной мишенью для прячущегося в подлеске стрелка.

Чуйка, хвала всем богам, снова сработала как положено. За миг до того, как лучник пустил стрелу, я покатился кубарем к ближайшей обочине. А ещё через миг за спиною тренькнула тетива.