Выходит, эта тварь сейчас просто-напросто возвращается домой, к себе в норку. А я типа как незваный гость. Только вот сомневаюсь, что она обрадуется, узнав, что в ее берлоге кто-то сидит. Не похожа она на гостеприимную хозяйку.

Я лихорадочно соображал, как выкрутиться из этой ситуации. Похоже, вариантов немного. Если она меня все-таки обнаружит, придется либо драться, либо удирать со всех ног. Только вот ни то, ни другое не внушало оптимизма.

С моим-то третьим уровнем куда мне тягаться с этой тварью восьмого уровня? Это ж почти в три раза круче меня будет! Да она меня одним ударом в лепешку расплющит, если вступать в открытый бой. И бегать особо некуда — сзади глухой тупик, а единственный путь к отступлению — через сколопендру. Тоже так себе перспектива.

Нет, биться насмерть с этим монстром — точно не вариант. Слишком неравны шансы. Лучше попробовать проскользнуть незамеченным, пока моя скрытность еще работает.

Кажется, единственный шанс — это затаиться тут и ждать, пока она заползет к себе в логово. Авось, не учует меня и проползет мимо, не заметив.

Но для этого нужно сидеть тихо, как мышь. Ни звука, ни шороха, ни малейшего движения. Даже дыхание и то затаить. Не дай бог привлечь ее внимание. Любой лишний шум может стоить мне жизни.

Эх, была, не была! Отступать уже некуда. Остается полагаться на удачу и собственную скрытность. Авось, пронесет! Я вжался в холодный камень уступа, стараясь слиться с ним в единое целое. Сердце колотилось, как бешеное, руки дрожали от напряжения. Но двигаться было нельзя. Надо ждать.

Казалось, время застыло. Каждая секунда тянулась, как вечность. По вискам струился пот, но я боялся даже поднять руку, чтобы стереть его. Лишь бы не выдать себя случайным жестом.

Сколопендра тем временем подползала все ближе. Ее многочисленные лапки цокали по камню, перебирая с методичной размеренностью. Хитиновые пластины поблескивали в скудном свете пещеры. Я старался даже не смотреть в ее сторону, опасаясь встретиться с ней взглядом. Не хватало еще нечаянно установить зрительный контакт с этой многоножкой.

Когда она достигла уступа, то на какое-то время склонилась над ним и начала угрожающе шипеть, размахивая частью своих ножек в сторону крыс. Видимо, не очень-то жаловала их на своей территории. Те в ответ испуганно попискивали и порыкивали, не решаясь вступать в открытую конфронтацию с жутким монстром.

И тут в моей голове созрел абсолютно безумный план. Настолько сумасшедший, что поначалу я сам в него не поверил. Но времени на размышления не было. Сколопендра явно собиралась вот-вот заползти в свое логово, и тогда моя скрытность уже не спасет. Надо было действовать, причем быстро.

Другого выхода я не видел. Это, конечно, чистой воды самоубийство, но лучше уж попытаться, чем сидеть и трястись, дожидаясь неминуемой смерти. Я быстро прикинул расстояние до монстра и траекторию прыжка. Эх, была не была!

В два широких шага я разогнался и, набрав максимально возможную скорость, с разбегу прыгнул ногами вперед прямо в спину сколопендры. Мощного толчка она явно не ожидала и, потеряв равновесие, полетела с уступа вниз.

Вот только в последний миг одной из своих многочисленных лапок, снабженной острым хитиновым когтем, тварь все же успела зацепиться за край карниза. Монстр повис, дико извиваясь и пытаясь втащить свое тело обратно. Если она сейчас заберется назад, мне конец!

Времени на раздумья не было. Рука инстинктивно потянулась к мешку и выхватила оттуда саперную лопатку. Не долго думая, я что есть силы размахнулся и врезал заточенным краем по удерживающей сколопендру конечности.

От удара во все стороны брызнули желтоватые искры — металл лопатки высек их из твердого хитина. Но, кажется, это сработало! Коготь переломился, не выдержав, и многоножка с диким визгом полетела вниз, на дно пещеры, судорожно молотя лапками в воздухе.

Я перевел дух и осторожно выглянул с уступа, чтобы оценить результат своей безумной атаки. То, что я увидел, заставило меня застыть с открытым ртом. Внизу разворачивалась поистине эпичная битва!

Крысы, до этого трусливо жавшиеся по углам, увидев поверженную сколопендру, разом осмелели и бросились в атаку. Похоже, давняя вражда между ними наконец-то вырвалась наружу. Они со всех сторон наскакивали на многоножку, норовя вцепиться своими мощными зубами в уязвимые сочленения хитинового панциря.

Но монстр не собирался сдаваться без боя. Длинное тело извивалось и хлестало во все стороны, словно гигантский кнут. Острые когти на лапках сверкали в полумраке, вырывая целые куски плоти из крыс. Жвала щелкали с жутким звуком, разрывая плоть своих мелких врагов.

Я как завороженный следил за этой грандиозной схваткой. Крысы, несмотря на свои размеры, оказались весьма опасным противником. Они слаженно, как по команде, атаковали сколопендру со всех сторон, стремясь достать до жизненно важных органов.

Их мощные хвосты со свистом рассекали воздух, нанося чудовищные удары. Один такой удар способен переломить хребет даже крупному животному! От столкновения раздавался противный хруст.

Сколопендра яростно огрызалась, извиваясь всем своим длинным телом. Коготь, которым она цеплялась за уступ, уже был переломан, но остальные лапки работали исправно. Острые, как бритва, хитиновые лезвия то и дело находили свою цель, пропарывая крысиную плоть. Кровь крупными каплями разлеталась во все стороны, застилая поле боя алой пеленой.